闇の子 ――コードネームはアマテラス――

第13話 龍兄弟

「将軍様だ……」

　観衆の中にざわめきが走った。

「将軍様、万歳！」

　一人の東和国民が叫ぶと他の者たちが追随する。

「万歳！……万歳！……」

（将軍様って……あの？）

（アマテラス、名前を忘れたのですね。龍完（りゅうかん）、龍珍総裁の弟です）

（そうそう、そうだった。龍完もバンパイアかしら？　それにしてはしわくちゃだけど……）

（私はバンパイアではないと考えている）

（兄弟なのに、どうして？）

（権力者にとって、親族ほど脅威になる存在はない。まして龍完のような人望があっては……）

（取って代わる存在、ということね）

　龍完は観衆に手を振って応えながら青コーナーに進み、グローブを外した美味しんボーイに右手を伸ばした。

　無反応の美味しんボーイ。その両側で団長とグローブをぶら下げた寺岡がかしこまっている。

〖スサノオ、握手をしてやってはどうか？〗

【相手は軍人だ】

〖今のスサノオはお料理ロボット。愛想をふるまってやるのが得策だ〗

【それもそうだ】

　美味しんボーイは折れた。龍完の手を握る。

『お会いできて光栄です。龍完閣下』

「料理の腕前は優れていると聞いていたが、ボクシングから礼儀まで。恐れ入った。我が国のロボット開発者は見習うべきところだ」

　彼はそう言うと赤コーナーを振り返った。そこではメカニックたちが煙を上げるＩ－キングを懸命にリングから降ろしていた。

『Ｉ－キングは強敵でした』

「お世辞までできるのだな。参ったよ」

　彼が笑った。年齢や立場に見合わない、人懐っこそうな笑みだった。

「さて……」彼は笑顔を消した。「……君のすばらしさを珍総裁にお見せしたいのだが」

『……』

「総裁に、ですか！　それは素晴らしい！」

　反応したのは団長だった。

「あなたは？」

「はい。流通小売業訪問団団長です。お見知りおきを」

「それはちょうどいい。聞いた通りです。明日、美味しんボーイを兄に見せていただけないものだろうか？　できることなら、今回のような雄姿を」

「それは構いませんが。また、ボクシングを……？」

　彼は赤コーナーで煙を上げているＩ－キングに目をやった。

「ボクシングは完敗でした。あれに勝るロボットはわが国には存在しない。ただ、タイミングが良いことに、明日、ロボットのフルマラソン大会が開かれるのです。我が国の伝統行事と言っても差し支えない。セレモニーには総裁も顔を出される……」

「それに参加しろと？」

　団長は美味しんボーイの顔に目をやった。感情のない表情をしていた。

「我々にリベンジの機会をいただけないものかな？」

　美味しんボーイを見る龍完の目に光が走った。

（ツクヨミ、これって、勝つまで勝負を続けるということ？）

（そのように取れますね。負けを認めたくないのでしょう）

（ねちっこい国民なのね）

（向こうから挑んでくれるのはありがたい。内部情報を得るチャンスがあるに違いません）

〖スサノオ、勝負を受けて。負けてもいいから〗

【戦うからには負けられない】

〖負けたふりをして撤退し、敵将をおびき寄せて生け捕りにする作戦〗

【了解】

『その挑戦、お受けしましょう』

　美味しんボーイの返事に龍完が破顔した。

「それでこそ美味しんボーイだ」

　彼は美味しんボーイの手を握って大きく振ると、「皆の衆、聞いたか！」と美味しんボーイがロボットマラソン大会に参加することを宣言した。

「これで逃げられなくなりましたね」

　団長に話す寺岡の口元が笑っていた。彼もまた、美味しんボーイが東和民主共和国の高官たちと関りを持つことを歓迎していた。

　翌朝、ホテルにリムジンが着いた。

「さすが将軍だな。待遇が違う」

　団長が喜んで乗り込んだ。

「まあ、そうですが……」

　寺岡が美琴を先に乗せた。

「さあ、美味しんボーイも乗りなさい。寺岡君も」

　美琴たちを乗せたリムジンは３０分ほどでロボットマラソンのスタート地点になる陸上競技場に着いた。かつてオリンピックに使用された場所だ。

　グラウンドには３０体ほどの人型ロボットとそのメカニックたちがそろっていた。Ｉ－キングと異なり、細身の軽そうなボディのロボットばかりだ。

（ランニングに特化したロボットですよね？　スサノオ、勝てるかな？）

（スサノオにとっては、ボクシングよりマラソンの方が有利です。前回の優勝記録は２時間ジャスト）

（そうなの？　もっと早そうに見えるけど……）

（軽量化と稼働時間はトレードオフの関係にある。結果、多くのチームはバッテリーを減らして途中交換を選択している）

（走りながらバッテリーを交換するの？）

（それでタイムロスが生まれる）

（スサノオは水を飲むだけだからタイムロスはない）

（勝てるのね？）

（理論上はそうだが、検討を要するところだ。私たちは選択を迫られている）

（どういうこと？）

　スタンドには２万人ほどの観衆。押しのロボットがあるのだろう。たくさんの横断幕が掲げられている。ちなみに美味しんボーイを応援するものはない。商工部との交流イベントは継続しているので、日本人スタッフはイベント会場にいる。

　貴賓席の様子は巨大モニターに映されていた。親衛隊に守られた龍珍と龍完、他に技術科学庁や国家運動庁の官僚らが並んでいた。龍珍の顔は、空港に飾られた肖像画より若々しいものだった。まるで彼は時間をさかのぼっているようだ。

「兄弟なのに、弟の方が父親みたいだな」

　何も知らない団長が並んだ龍珍と龍完を見て言った。

「彼らには兄がいましたが、消息が知れませんね」

　寺岡の話に、「兄？」と団長が首をかしげた。

「龍屯（りゅうとん）ですよ」

「ああ……」団長がポンと手を打った。「……そう言えば昔、３人合わせて屯珍完（とんちんかん）と笑い話にしていたな」

「シッ！……それはタブーです。公安の耳に入ったら収容所送りだそうですよ。なんでも、龍屯も龍珍の策にはまって収容所に送られたのだとか……」

「そうなのか……」

　団長は自分の口を手で覆った。