ヒロトは五度目の転生を休みたい。

第23話 地雷のオンパレード

　こちらを撒いたと思っているであろう敵の後をつけ、やって来たのはダンジョンの5階層。しばらく追跡する内、敵の根城と思しき広場にまで辿り着いた。

「ボ、ボス！　緊急事態です！　敵が来ました！」

「敵だぁ？　冒険者か？」

「は、はい。それはそうなんですが……恐らく、国務代行官のエルフ、セシリのヤツも来てるかと！」

「……チッ、何の連絡もねえぞ。どうなってやがる」

　まだこっちには気が付いてないな。こんな声の響きやすい、だだっ広い空間でペラペラよく喋る。……しかし、その不用心さのおかげで気になる情報が出て来たな。

　連絡、ねぇ。やはり国の上層に協力者が居るってことでよさそうだな。セシリの存在を気にするってことは、よほど木っ端の仕業なのだろう。人員含め、管理をもっと厳重にお願いしたいところだが……まあ、昔と比べて国の規模も大きいし、こういう例が生まれてしまってもしょうがないか。

　……色々と、話をお聞かせ願おうか。とりあえず、取り巻きにもう用は無い。

「他の連中はど」

「ガッ！？」

　俺は無言で魔法を発動し、取り巻きを制圧した。風の魔法を首に命中させ、的確に意識を刈り取る。

　さて、カミューと共に敵のボスと対面したわけだが……面白い顔してるな。予想外であろうとはいえ、そんなにビックリするか？　想定よりも大した敵ではなさそうだ。……こっちは昔の力を使ってまで、ここに来たんだ。後悔させないでくれよ。

「お、おい！！　お前らぁ！！」

　……敵は精いっぱいの声を張り上げたものの、その騒々しさと裏腹に、辺りは静寂に包まれている。大呼するも虚しく、敵の絶叫は無意味に終わった。

　敵は見るからに狼狽えている。味方がやって来ないことが信じられないといった感じだ。おいおい、そんな風にこっちを睨んでも仲間はやって来ないぞ。

「クソッ！！　逃げたら承知しねぇぞぉ！！！」

「うるさいなぁ。お仲間なら俺達が倒したぞ。……うん、周辺には誰も居ない。増援は諦めた方がいい」

「へ、へへ、ハッタリにしちゃ上出来だ。だが俺の仲間はそんなヤワじゃねぇ。……今日は2階層まで見張りをしてもらってたからな。その内、来るさ」

「へぇ、そりゃ楽しみだ。到着するまで待っとくか」

「……」

「……じゃあ、それまで話をしようか……協力者は誰だ？　どこに居る。逃げたくてウズウズしてるみたいだが、火に焼かれたくないなら白状した方がいい」

　俺の言葉に、ゆっくり丁寧な速度で動いていた敵の足が止まる。

　ったく、余計に手間だけかけようとしやがって。

「なるほどな……お前がロイってやつか」

「？　なぜ知ってる？」

「それは教えてやれねえが……聞いたぜ。将来有望な魔法使いらしいじゃねえか」

　……情報が出回りすぎじゃない？　めんどくせぇ……でも、そうか。国の関係者と繋がってるんだもんな。それくらいの情報は流れてるか。

　ということは、俺はわざわざ名指しで、何かリストのようなものに乗っていると。つくづくツイてないな。こっちはただ平穏な暮らしを目指してるだけなんですけど。

「しかし、こうなると噂以上だな。詠唱無しで魔法を使えるヤツなんざ聞いたことがねえ」

「俺の話で時間稼ぎか？　相手の興味を引くなら、もっと話題は考えた方がいいぞ」

「ま、待て！　分かった……内通者はレーン・ヴィルケスって奴で、確か、城の一階で事務をやってる人間だ」

　……嘘は、ついていなさそうだな。心音は正常、汗のかき方も恐怖によるものだ。

　関係者は割れた。あと聞き出すべきは、火薬の出どころだ。

「よし、いいだろう。2つ目だ。火薬は、どこで製造方法を知った？」

「カ、カヤク……？」

「発火する粉のことだ」

「…………言えねぇ」

　急に口を閉じたな。命を惜しまないところ見るに、やはりテロが目的だったのだろう。……いや、だとしたら、なぜ内通者の名前を出したんだ？　それも相手は事務をやってるただの人間。何者かは分からないが、目的がテロだとしたら、思想を共にする仲間を売るだろうか？

　なぜコイツは、内通者より火薬を気にする？

「お前、まだ何か隠してるな？　そもそも目的はなんだ」

「へっ！　金に決まってんだろ？」

　明らかな虚偽。……だが、テロでもない。その可能性が浮上する。

　……思えば、最初から違和感があった。どいつもこいつもボロ布を被ってたが、服装はバラバラだった。連携もお粗末で、不足の事態にアドリブが弱い。使っていたスキルもシーフ系統のものばかりで、正面から戦う気概を見せない。

　テロリストよりも、チンピラという言葉が似合うような集団だ。

「嘘はよくないなぁ。何を庇っている？」

「何も嘘なんかあるわけねぇ。死ぬのは御免だからな。……それより、そっちの嬢ちゃんにも何か喋らせたらどうだ？」

「っ」

　敵に目を付けられ、カミューは俺の影に隠れてしまった。……胸糞悪っ。

「お前、よくこの状況でそんな調子いいこと喋れるな」

「へへ、初めて見る顔でね。お仲間かい？　ロイさんよぉ」

　そして唐突な煽り口調……舐められたもんだな。

「うおっ！？」

　敵の足元を取った。瞬時に湧き出た水が敵の下半身に浸り、バランスを崩させる。

　その一瞬の隙に距離を詰め、俺は相手に顔を近づけた。

「な、何の真似だ！？　大人しく話してたろうが！！」

「往生際が悪い。大方、俺を逆上させる算段だったんだろうが、見くびるなよ。頭にキたくらいで冷静さを欠くなら魔法使い失格だ。……で？　次はどうする？　ブーツに仕込んであったご自慢の火薬は濡れ、使い物にならなくなったようだが。会話を続けるか？　あ、その前に……」

「ぎィやァァア！！？」

　俺は捕った敵の腕をへし折った。

「な、なにしやがんだぁ！？」

「下手な真似をした罰だ。口の利き方には気を付けろよ」

「ふざけやがって……！！　何が会話だ！？」

「仕事なもんでね。お前は意識ある状態で生け捕りにしないといけないが……口さえ動くなら、何してもいいだろ？」

　額に脂汗を浮かべ、敵は俺を睨みつける。……うわ、目の焦点が合ってないな。腕を折ったのはやりすぎだったか……いや、それよりコイツの精神力が弱いってだけだろう。男の子なら片手が折れたぐらいで気絶すんな。

「クソ、ついてねぇ。いつもこうだ……！　　どいつもこいつも、邪魔しやがってぇ……！！」

「今聞きたいのは負け惜しみじゃないんだけどなぁ……カミュー！　目と耳、塞いどけ！　今から拷問すっから！！」

「えぇ……わ、分かった」

　新手が来ても俺は反応できる。カミューに危険が及ぶこともない。

　さて……どの塩梅が丁度いいかな？

「！？　た、頼む！！　痛めつけないでくれぇ！！」

「じゃあ火薬の出どころ吐けって。どうせお前が思い付いたんじゃないだろ？　そんなタイプに見えないし。製造方法をどこで知った？」

「い、言えねぇよぉ！！　ぅお、俺が死ぬよりひどい目にあっちまう！！」

　……一応、本当の話っぽいな。死ぬよりひどい目って……なんだ？　呪いでも喰らってんのか？　……いや、どうせ脅されてるだけだろ。なんか典型的すぎて、つまんないな。

　しかし、これで関係者の存在が示唆されたな。こんなチンピラに火薬の製造方法を教えるとか何考えてんだ？

「クソッ、クソクソクソ！！　俺は復讐したかっただけなのにぃ！！　あいつ……あいつのせいでぇ！！」

　こんな耳元で発狂すんなよ……爪いっとくか？

　いや、それより気になる情報が出たな。復讐、ねぇ。……それで火薬？　そんなに必要か？　粗削りながら使用していた奴が、その威力を知らない筈がない。人を一人殺すだけなら……いや、相手は人じゃなく、何か組織のような集団か。それなら納得できる。

　……誰か来たみたいだし、一度休憩だな。

「な、なにをしておりますの？」

　おっと、仲間が到着したみたいだ。俺の方だがな。敵にとってはさぞかし残念なことだろう。

「リズ、そっちは大丈夫だったか？　こっちは見ての通り……順調だよ」

「え、えぇ、そのようですわね……その方の負傷は？」

「……あぁ」

　ふぅ……ちょっと冷静になれ俺。魔法使いが聞いて呆れるぞ。

　少し頭に血が上りすぎてしまっている。セシリも来たんだ。後は彼女に任せよう。

　……しかし、このまま放置するのは癪だ。問題は山積み、仮にコイツを連行して、尋問したところで、何か情報を吐くだろうか？　誰かに任せれば大丈夫……なのか？

「な、何をしたの？」

「いや～、抵抗されたもんで、つい……」

「な、何が抵抗だ！？　俺は手も足もでぁぅお！？」

「ちょっと！？」

　俺は敵の顎に思い切りパンチを喰らわせ、失神させた。セシリが何か慌てているが、こっちだって焦っている。

　あ、あぶねぇ。そういや無言の魔法を使ってるとこ見られてたんだった……。思わず気絶させてしまったのはいいが、仮に尋問したとして、コイツは俺のことを話さずに済ませてくれるだろうか？　……いや、ない。100パーセント。絶対、見聞きしたこと喋る。なんとかして口封じできないか……？　……はぁ、もういいや。疲れた。

　俺は半ば諦めながら、未だ耳を塞いで蹲るカミューの肩に手を乗せた。

「おい、カミュー。終わっ」

「ひぃっ！？」

　カミューが思い切り体を震わせ、跳ねるように立ち上がった。

　いや、ごめんじゃん。まあ、そりゃ急に触られたら怖いか。配慮が足りなかった。すまんすまん。

「悪い、もう大丈夫だぞ」

「そ、そっか……お、お疲れ～」

　……なんか、ぎこちないな。何をそんなに怖がっているんだ。仲間とも合流できたというのに。もしかして、まだ役に立つとかどうとか気にしているのか？

「カミューさん、何がありましたの？」

「え？　あ、あはは～。何でもないよ……」

「……ロイ？」

　いや、なんも……そういやカミューに口止めしてたんだったな。約束を覚えていてくれたようで何よりだが、もうちょっと上手く誤魔化してくれないかな？　いちいち説得するのも骨が折れるんですよカミューさん。

「……まあ、何があったかは知らんが、目的は達成したようで何よりだ。今度から姿を消すときは事前に言ってくれ」

「いや、わざとじゃないんですよクロムさん」

「……後で説明はしてもらいますが、今はとりあえず……？」

　ん？　セシリの様子がおかしい。何かあった……。

　……力加減とか、カミューに言えたことじゃないな。弱すぎたかぁ。

「全員……死んじまえぇ！！！！」

　――こんな地下でよくやるわ……とも思ったが、追い詰められたらこうなっても不思議ではないか。少し考えが足りなかったな。

　大爆発が起きた。そこら中に火薬が撒かれていたのは知っていた。おおよそ脱出するための予防策だったのだろうが、まさか自爆に使うとは。まあ、見たところ崩落の危険性は無い。さすがジェムピース。頑丈さが他のダンジョンと一線を画す。

　火元……恐らくマッチ棒か何かを隠し持ってたな。そっちを探知するべきだった。結果はこんな惨状。土埃で何も見えない。

　いやしかし、本当に俺が居てよかったな。

「あぶねぇ……」

「わ、わぁ……」

　寸前の所で防御魔法が間に合った。一応、敵の方にも展開させたつもりだが……爆心地が足元すぎて無事は保証できないな。まあ、死んではいないだろう。

　運が良くても、そこそこ火傷はしてるだろうな。意識が戻らないとかなったら面倒だなぁ。でも、心中は阻止できたし、良しとしよう。仲間は全員、無事だ。

「ふぅ……けっむ！」

「わ、ぁ……」

　カミューが呆然としている。獣人の耳には刺激が強かったか？　一応、爆音もいくらか軽減される筈だが……まあ、そのうち意識も戻って来るか。

「みんな大丈夫？」

「無事ですわ……」

「え、ええ……」

「問題ない」

　よし、全員無傷。早いところ敵の安否も確認しよう。

「おーい、大丈夫か！」

「う……ぅ……」

　……やめときゃよかったのに。四肢はきちんと繋がってるが、火傷が酷い。見るも痛々しい。カミューが正気を取り戻すまでになんとかしないとな。

「ゆ、る……アイ……ぁ」

　ん？　……おい！　今なんか言いかけなかったか！？　今わの際だぞ！　絶対、重要なことじゃん！　ふざけんな！

　揺すって起こそうにも、ちょっとの負荷でさえ怖いこの状況じゃあなぁ。ずっと瀕死にしとけば素直に色々話すんじゃないか？　はぁ、本当に間が悪い。……そういうもんだけどさぁ！　こっちの仕事が増えるだけなんだよ！

「ロ、ロイ、今のは……」

「あぁ。なにか大事なことを言いかけてたな。ちゃんと聞」

「ち、違いますわ！！」

　うぉ、なんだ急に大声出して。こんなに焦った様子のリズを見るのは初めて、ではないが、おかしいぞ。リズお嬢様、素が出てしまってますわよ。

　しかし、なんだ？　何をそんなに汗まで垂らして……なんか後ろに居るセシリの表情までおかしいな。食い入るように俺を見つめているが……また何か問題でも？

「あ、あなた今、魔法を……」

「………………あ」

　やらかした。……やらかした。盛大に。

　すっかり頭から抜けていた。そうだわ。人前で使っちゃいけないんだった。リズどころか、一番見られたくないセシリにバッチリ目撃されちゃったよ……。

　我ながら、やばくないか？　この状況……選択肢が無かったとはいえ、もっとこう何か、他の道があったんじゃないか？

　そもそも、さっさと敵を捕らえておけば良かったのであって……となると、尋問してた時間が無駄で……そもそも最初から仲間と合流しておけば……あれ？　なんで俺こんなに一人で頑張ってたんだ？

　……調子こいたぁ。久しぶりの無言詠唱でテンション上がっちゃってたわ。なんで俺あんなにやる気出してたんだ？　依頼内容は重要参考人の捕縛、その手助け。そう！　手助けだよ！　マジでなにしてんの？？

　クソが。末代まで呪ってやりたいところだぞ俺。何しでかしてくれてんだ。目標を見失うとか……我ながら、らしくないぞ。もっと適当に、平穏に生きたいんじゃないのか？　本当、何を考えてんだ……。

　しかし、過ぎたことは変えられない。切り替えるしかない。どうにかこの場を丸く収めて……どうすればいいんですか？　この状況。

「……いや～！　なんかよく分からないけど、みんな無事で良かったですね！」

「無理がありますわ」

「説明しなさい！！」

　くっ、さすがにか。でも説明って……どうする？　なんて言い訳すればいい？　たまたま隠し部屋を見つけて、機械を弄ってたら無言詠唱もできるようになりました、とか？

　……どうすりゃいいんだよ。無理だろこんなもん。

「あなたが今やってみせたのは、無言詠唱。それは……ジェイク・パーソンズの御業です。一体どうして……」

「そういえば、セシリさんは開闢の賢者の……無言詠唱者というのは、ただの伝説では……」

　ややこしくなってきた。セシリは俺を、まるで仇を見ているかのような目で見て来るし、リズは魔法学の叡智（えいち）に興奮し始めてしまっている。Ｈ（えっち）、だけにね！ｗ

　……はぁ……となると、次は……。

「あなた、背中を見せなさい」

「ほら来た。セクハラで訴えます」

　信じられないといった顔でこちらを見ているが、マジですよ？　マジですからね？？　さ、させないぞ……！　もう10年もの間、俺はこれを隠して生きて来たんだ……！　こんな所で散ってたまるかッ！！

「馬鹿なこと言ってないでさっさと見せなさい！　ほら！！」

「こ、ここに！　変態が居ますぅ！　仕事中のくせして、夜は風俗街で男を漁ってる喪女エルフが居ます！」

「な、なぜそのことを！？」

　もう人の名誉とか気にしてられん。かつての仲間が、なんだ！　仲間なら、俺の平穏を思って、名誉の一つや二つくらいスッと差し出せぇぃ！！　

　おい！　喪女エルフ！　服を引っ張るな！　やめ、やめろぉ！！

「リズ！　見てないで助けて！　か、カミューさぁん！！　起きてください！　出番ですよぉ！！」

「魔法には詠唱が必要……いや、しかし、本当なら……ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ」

「……きゅ～zzZ」

　くっそ！！　どいつもこいつも肝心な所で役に立たねぇ！　いいんかリズ！？　幼馴染が今！　服を剥かれて襲われそうになってるんやぞ！！

　頼むカミュー起きてくれぇ！　なに寝てんだぁぁ！！

「こ、この……！　いい加減に……！　戦士さん！　手伝ってください！！」

「ふむ、分かった」

　え？　クロムさん……？　なんで、そっちに味方すんの？

　ちょ、ちょっとぉ！　クロムはシャレにならん！！　力加減が……！　おい仲間じゃねえのかよお！！　なんでセシリに味方するんだ！！　さてはお前！　なんも考えてないだろ！？　ノリでこっち来てるだろ！？　人の不幸を面白がってんじゃねぇぞこのクソオオカミがぁ！！

　まずい、ふたりがかりは、ふ、服が……！

　――あっ。

「！？！？！！？？！？」

　……まるで、雷が落ちたかのように驚愕したのはセシリ……ではなく、クロムの方だった。鎧で見えないが、手や尻尾に生えた毛が逆立っていそうな勢いだ。

　最悪……最悪よりも、最悪なことが起きてしまった。なんでそっちなんだよ……。

　揉み合いの末、露わになったのは……背中ではなく、左腕の方。

　それはそうだ。背中を見るには服を脱がなきゃいけないが、腕なら袖を少し捲るだけでいい。捲れたのは一瞬だけで、すぐに戻した。戻したが……このクロムのリアクションを見るに、しっかりと目に映ったのだろう。

　彼女が見間違う訳もない。

　左の前腕に描かれる、手を模した鎖の刺青、その誓約の証を、俺は服の上から抑えつけた。手遅れは承知の上で。

「ふ、ふふ、ははは、そういうことか……道理で似ているわけだ」

「？　な、何の話？」

　セシリを置いてけぼりにしたまま、クロムが笑いながらにじり寄って来る。体の揺らし方が幽鬼のそれで、俺の恐怖を煽るには十分だった。

「私が知る限り、その紋様を身に着ける人物は、この世界でたったの2人。かつてのニジュランド王国に侵攻した魔王、ロード・マグダス……」

　いつからか、クロムは兜を身に着けなくなっていた。素顔を隠す理由が無くなったのかと思いながらも、俺は特に気にしていなかった。

　そのクロムの素顔が、歪に笑みを浮かべる。

「……そして、お前だけだ。テオ」