「図書委員長の私が異世界に転生した件」

第16話 さらなる旅路へ

お昼ころ。霧はもう晴れかけていて、木々の葉の上に小さな水滴が光っていた。

「泊めていただき、ありがとうございました」

紬は集会小屋の前に立ち、深く頭を下げた。

隣にはリーゼ、ラセル、老人も並んでいる。それぞれが、感謝の言葉を口にした。

「あの人、もうずいぶん落ち着いてね。食事も少し取れるようになったよ」

手ぬぐいを腰に下げた年配の女性が、にっこりと微笑む。

「あなたたちがいなければ、どうなっていたか……」

「そんな、大したことは……」と紬が言いかけたが、女性はやさしく首を振った。

「あんた、ちょっと不思議な子だけど……なんだか、ありがたかったよ」

その言葉に、紬は胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

＊　＊　＊

「さて、次はどこへ行くんだ？」

村の門を出てしばらく歩いたところで、ラセルが立ち止まり、周囲の自然の声に耳をすませた。

「……このあたりに、昔“雷の落ちた崖”があるらしい。そこに転がってる黒っぽい石が、火花を出すって言い伝えがあるみたいなんだ」

そう言って顔を上げると、少しだけはにかんだように笑った。

「動物たちも、どこまで信じてるかは微妙だけどな」

「火打石で、火がつくといいな……」

紬がぽつりとつぶやいたとき、近くにいた村の男がその話を耳にしたらしく、笑いながら口を挟んできた。

「石で火がつく？　あんたたち、そんなもん信じてるのか？ 仮にあったとしても、火なんか魔法で子どもでもつけられるから、何の価値もないけどな」

村人は、紬とリーゼが魔法を使えないことを知らない。

悪気のない口ぶりだったが、その言葉には、どこか嘲笑が混じっていた。

紬とリーゼは、ふと胸の奥がモヤッとするのを感じた。

そのとき、老人が口を開いた。

「価値があるかどうかは、他人が決めるものでもない。必要と思う人が決めればよい」

低く落ち着いたその声に、男は一瞬たじろいだが、鼻を鳴らして背を向けていった。

笑い声が遠ざかるなか、紬は何も言わず、本を静かに開いた。

風が一枚、ページをめくる。その先に現れたのは、火打石の写真が掲れたページであった。

「……それでも、私は見てみたい」

彼女は小さくそう呟くと、本をそっと閉じ、胸の前に抱きしめた。

その手に、リーゼがそっと触れる。あたたかく、やさしい指先だった。

「さて、出発だ。行く先は自然が教えてくれる」

ラセルの言葉に、四人はまた歩き出した。

森の奥へ。古い伝承の残る場所へ。

火をつけるために――火打石を探すために。