「図書委員長の私が異世界に転生した件」

第11話 倒れていた老人

紬、ラセル、リーゼの三人が森を抜け、再び平地に出たところで、草むらに倒れている老人を見つける。灰色の旅装束をまとい、白髪を後ろで結ったその男は、年の割に体格がしっかりしていたが、額に汗を浮かべてぐったりしていた。

紬はすぐに駆け寄り、声をかける。

「だ、大丈夫ですか？　……ラセル、呼吸はあるみたい！」

「気を失ってるだけ……だと思うけど」

老人の手は荒れており、ところどころ古い火傷の跡が見える。旅の者にしては、どこか只者ではない雰囲気が漂っていた。

リーゼが周囲を見渡しながら囁く。

「……魔獣とかに襲われたのかもしれません」

紬は迷わず本を開き、応急処置の項をめくる。だが、そこには「救急車を呼べ」と書かれており、紬は驚いて顔をしかめる。

「救急車……？　そんなもの、どこにもないじゃない……」

不安そうに周囲を見渡し、焦りながらも冷静さを取り戻すように努める。しかし、心の中はどんどんと乱れていった。

「こんな時、どうしたらいいの？　……うう、でも、焦ってる場合じゃない！」

不安に押しつぶされそうになりながらも、できる限りの応急処置を施す。木陰に老人を運び、体を横たえ、湿らせた布で額を冷やす。

「これで……あとは、様子を見るしか……」

その時、微かに老人が呻く。しかし、目を覚ます気配はない。そのはずだった。

ラセルが驚いたように呟く。

「……今、何か、魔力の波が……」

紬も気づいた。さっきまで微動だにしなかった老人の体から、かすかに「癒し」の気配が出ていた。

「自分に、回復魔法を？」

「いや……意識がないのに、そんなことできるわけが……」

その後、老人はゆっくりと目を開ける。年輪を重ねた木のように深く、知性と疲労の色を湛えた目が、三人を見据えた。

「……ふむ、やれやれ。どうやら助けられてしまったようだな」

三人は目を見開き、紬が思わず言う。

「大丈夫ですか？　……何があったんです？」

老人は静かに起き上がり、周囲を見渡した。

「少し、気が緩んでいた。まさかこの歳で、疲れに負けるとは……情けない話だ」

ラセルが控えめに言う。

「でも、あなた……気絶していたのに自分に魔法を？」

「うむ。ほんの少しだけな。癖のようなものでな」

老人はそれ以上を語らず、ただ紬の方を見た。彼女の手にある本、その扱い、眼差しに、何かを感じ取ったようだ。

そして、老人は言った。

「ありがとう、お嬢ちゃん。助けてくれたことに感謝する」

紬は一瞬、驚きの表情を浮かべた後、少し顔を赤くして答える。

「いえ、私なんか……本当に、救急車がなくて焦っていただけです。どうしたらいいのかわからなくて……」

「救急車？」老人は首をかしげるが、すぐに笑う。

「まあ、よい。それより、お礼がしたい。回復魔法しか使えぬじいさんじゃが、少しは旅の役に立つかもしれぬ。少しの間、同行させてくれぬか？」

老人は、感謝の想いとともに旅の同行を申し出た。

ラセルはその言葉を黙って聞きながら、目の前の老人に対する疑念を深めていく。意識がないのに魔法を使うなんて、ただ者ではない。旅の同行は本当にお礼なのか？ラセルは老人をじっと見つめていた。