「図書委員長の私が異世界に転生した件」

第10話 石探しと動き出した魔法医師会

朝露に濡れる草原の向こうで、森が静かにざわめいていた。

その入り口に、三人の影が並ぶ。

ラセルが先に立ち、紬と、村の少女――リーゼが少し距離を空けて後に続く。

「じゃあ、行こうか」

ラセルがそう言い、背負い袋の紐をぎゅっと締め直す。

紬は本を包んだ布を大切に抱え、リーゼは借り物の手提げ袋を両手で握りしめていた。火が起こせるようになりたいという強い意志が、その小さな背中ににじんでいる。

「火打石はどこにあるか、わかるの？」

紬の問いかけに、ラセルは小さく笑った。

「たぶん、森が教えてくれる」

彼は目を閉じ、耳を澄ませる。

風が木々を揺らし、葉の擦れる音が重なり合う。小鳥のさえずり、枝のきしみ。

それは、紬にとってはただの“自然の音”に過ぎなかった。

けれどラセルは、静かにその音の中に言葉を聞き取っているようだった。

「……東の丘を越えた先、古い流れのあった場所。そこに、光る石が転がってるって」

「ほんとに、そんなことがわかるの？」

「動物だけじゃなくて、風や水も、ちゃんと教えてくれるよ」

ラセルはさらりと答える。

紬は返す言葉に迷いながらも、歩き出したラセルの後ろを黙ってついていった。

森の中は湿っていて、ところどころぬかるんでいた。けれど、ラセルは迷わず進む。

倒木を避け、小川を飛び越え、道なき道を抜けて、やがて広葉樹のすき間から光の差す丘にたどり着いた。

「ここ……？」

「違う。まだ先。丘を越えて――もっと静かな場所だって」

丘を越えるたびに、風景が変わっていく。

紬はその合間に時折立ち止まり、本を開いては、見かけた植物の特徴を声に出して読んでいた。

「この赤い実は、煮ると酸っぱくなるって書いてある。たぶん食べられないけど、鳥は好むらしい」

「そうか、それなら――この鳥はこれを食べてるんだな。なるほど、なるほど」

ラセルが木の上を見上げ、何かと話すように笑った。

リーゼは、ただそのやりとりを黙って見ていた。

彼女はまだ、森の音に言葉を感じることができない。

けれど、紬の読む「本の言葉」には、素直に耳を傾けていた。

陽が少し傾き始めた頃、川沿いの浅いくぼ地にたどり着いた。

そこには小石が無数に転がっていたが――ラセルは首を傾げた。

「……ここじゃないみたい。似てるけど、“まだ違う”って」

紬がしゃがみこみ、石をいくつか拾って見比べる。

「これ……色が黒っぽいけど、たぶん火打石じゃない。もっと固くて、金属に近い手ごたえがあるはず」

「じゃあ、次の場所へ行こう」

あっさりと立ち上がるラセル。

その背中を追いながら、紬はふとリーゼに目を向けた。

「疲れてない？」

「……いえ。大丈夫です。……こうして探すのも、初めてなので」

答えた声はまだ硬かったが、その目は森をしっかりと見つめていた。

紬はその目に、自分自身の姿を少しだけ重ねた。

「ねえ、ラセル」

「ん？」

「火打石って、誰でも見つけられると思う？」

「見つけようとするなら、誰でも。森に話を聞かないと分からないこともあるけど、探そうとする気持ちは、大事だと思う」

「……そっか」

会話はそこまでだったが、それで十分だった。

やがて日が傾き始め、三人は小川のそばに簡易的な焚き火をつくり、休息をとった。

火は、ラセルが木の棒で得意気になって起こした。

リーゼはそれを見つめながら、小さな声でつぶやく。

「……私も、できるようになりますか？」

「うん。できると思うよ」

紬はそう言って笑った。

火打石はまだ見つかっていない。けれど、この旅のなかで、何かが少しずつ変わり始めていた。

その頃村では

村の外れに馬のひづめの音が響き、魔法医師会の使者たちがやってきた。彼らは、村で噂されている「魔力を消耗しない治療法」を使う人物を探しに来たのだった。

先頭の男が冷徹な表情で言った。

「もし、魔力を消耗しない治療法が本当にあるなら、放っておけない。あんな方法を使われたら、うちの儲けがなくなってしまう。人々が無料で治療を受けてしまったら、医師会が成り立たなくなる。」

後ろで若い書記官が顔を輝かせて言った。

「無料で治すなんて物好きもいたもんさ。」

男は冷ややかな笑みを浮かべて言った。

「だからこそ、すぐにでもその人物を仲間に入れる必要がある。無料で治療され続けたら商売にならないからな。」

医師会は村の中を探し回る。しばらくしてから、男は言った。

「でも、そんな魔法のやつどこにいるんだ？もしいたらもっと目立つんじゃないか？」

使者たちは静かにうなずき、話を続けた。

「確かに。魔力を使わない魔法なんで噂話じゃないのかい？」

使者たちはその後、村中を探索していたがしばらくして村を後にしたが、村の人々はすでに彼らが来ることを知って準備していた。村人たちは魔法医師会の悪い噂を知っており、紬のことを隠していた。

村の長老が静かな声で言った。

「この者たちは、村には良い影響を与えない。紬のことは、絶対に知られてはならない。」

村人たちは黙って、紬のことを誰にも話さないように協力していた。

使者たちが村を去った後、村には少しの安堵の空気が流れた。しかし、村人たちは心の中で、紬がどこかで無事に過ごしていることを願い続けていた。