【異世界ラーメン屋台書籍2巻コミカライズ中】テーマパークで働いたら連続殺人に巻き込まれた件。怪奇と幻想『ストレンジ・ワールド』へようこそ！

応答なし

　その日のパレードは、つつがなく行われた。

　いつもより長い車間距離をダンサーが埋め、他のキャストの演技が多少長めに取られる。昨夜は取り乱していた詩桐も完璧なパフォーマンスを決め、客の熱狂度合いも、絢爛（けんらん）さも、まるで初日と遜色（そんしょく）のないイベントになった。

　最後のゲストを送り出し、園内の見回り業務をしている時に、五条から通信が入る。

「おつかれさまです。園内に異常はありませんか？」

「ええ。クーロン・ストリートからパレード車庫までは、特にいつもと変わりありませんでしたが……どうかしましたか？」

「橘さんが、まだ戻らないんですよ」

　困ったような声だった。

「なんとなく、噂になっていたようでしたから。もしかして気にしたのでは」

「そんな風には見えなかったけどなぁ……」

　睦月は首をかしげた。

「とにかく、話しかけてもまったく反応がないし……はぁー。どうしちゃったんでしょう？」

　困りきった声だった。頭をかきむしっているのか、ガリガリと音が聞こえた。

「インカムが壊れてる可能性は？」

「どうでしょうね……ナビは正常に動いています」

「橘さんのナビ、どこを指してるんですか？」

「時計塔です。もっとも、このナビでは上下の座標まではわかりませんが……睦月君、直接見てきていただけますか？　お願いできますか？」

　その言葉に睦月は頷いた。

「イエス・マスター！」

　時計塔はストレンジ・ワールドの南東に位置する。

　三十六メートルの全長は、ドゥンケル城に次ぐ二番目の高さだ。

　開園の朝十時から閉園三十分前の夜九時まで十一回、時間によって決まった数だけ鐘の音色を響かせる。

　内部は巨大な歯車の組み合わさった作りになっていて、周辺は十九世紀のロンドンをモデルにした街並みだ。ワーウルフの詩桐が担当するこのエリアは、『ストーカーズ・アベニュー』の名前がついており、ワールド内で唯一、アルコール類を出す店がある。

　時計塔に向かって歩いていると、真っ赤な武者姿のケンゾーと出くわした。

「どうした睦月君。庭園と湖の見回りはもう済んだぞ」

「いえ、時計塔に向かうところなんですよ」

「時計塔……？　そんなところまで何をしに行く？」

「橘さんが時計塔にいるみたいなんですが……通信で呼びかけても反応がないそうなので、またぞろ怪我でもしてるんじゃないかと心配になって、迎えに行くところです」

「橘君か……。さっき挨拶をして分かれたが、そのままドゥンケル城へ向かうと言っていたぞ」

「でも、ナビは時計塔を指してるそうですよ」

　ケンゾーは、暫くうつむいた後で言う。

「よし。わしもつきあおう」

「ええっ！　大丈夫ですよ、一人で。ケンゾーさん、オペレータールームから依頼を受けてないんでしょう？」

　手間をかけさせてはいけないと、慌てて手を振る。しかし、ケンゾーはずいと一歩近づいた。

「喝（かぁ）ァアーーーつッッッ！！」

　突然の怒声。思わずたたらを踏む睦月を見下ろし、ケンゾーは言った。

「これは、仕事の先輩として、また睦月君の直属の上司としての命令だ」

　そこまで言われては、睦月に反論の余地はない。

「……わかりました。では、よろしくお願いします」

　ケンゾーは頷くと、インカムに何事かボソボソと喋り、それから向き直る。

「よし、では行こうかの」

　空がゴロゴロと不穏な音を立てている……。

　月は暗雲の向こう側で、光は一筋も射していない。もうすぐ雨が降りそうだった。

　白銀の騎士と真紅の鎧武者が、ロンドンの町を並んで歩く。

　そびえ立つ時計塔を呆然と見上げながら、睦月は言った。

「……確か、十一階建て……でしたよね」

「ああ、そうだな」

「……橘さん、下の階にいるといいけど」

　重い甲冑で階段を上るのは骨が折れそうだった。エレベーターはあるが、どちらにしても、どの階にいるのかわからない以上は、下から順番に調べていくしかない。

　時計塔の電子ロックは開いていた。扉を開けて、二人は中へと入って行く。

　搭の内部は薄暗い。壁にはオレンジ色のエジソン・ランプが等間隔に並んでいて、頼りない灯を投げかけている。

　構造は単純で、『回』の形に通路が延び、真ん中に階段がある作りだ。

　二人は手分けして、両側から挟み込むよう探すことにする。

　睦月は柵の向こう、幾何学的（きかがくてき）な巨大歯車の間を覗き込んだ。もっとも、大量にある歯車は、今は全て止まっている。

　最上階の時計に影響はしないからだ。これらはすべて飾りのはずで、閉園後には電源が落とされている。

　通路を二回曲がったところでケンゾーに出会い、声をかけられた。

「いたか？」

　無言で首を振る。そして、上の階へ。いない。また、上へ……。

　そうやって順番に見ていくが、結局、どこにも橘の姿は見えず、最上階まで来てしまう。

　この最上階だけは、昼夜を問わずに動いている。キュラキュラとが歯車の音が響く中、天井は開き、そこに大きな鐘がぶら下がっていた。遠くで雷鳴が轟く音が聞こえる。

　最上階の廊下を進んでいると、不意にどこかで嗅ぎ覚えのある匂いがした。

　それも、ごく最近に嗅いだような、わずかに金気を含んだ匂いだ。

　さて、それがいつどこでだったろう？　と考えながら廊下を曲がると、その先にケンゾーがしゃがみこんでいた。

「来るな！　睦月君！」

　その向こうに、淡い電気ランプの逆行に照らされて、マント姿の橘が橘が立っていた。暗くてよく見えないが、その顔はまるで、寝ぼけてるみたいにぼうっとしている。

「橘さん。なにやって……」

「来るなと言ったろう！　この……馬鹿もんがッ！」

　その時、雷が光った。天井から強い稲光が差し込み、橘の姿を映す。

　瞬間、睦月は息を飲んだ。

　その身体を見てしまったから。

　いや、正確には身体を見たから……ではない。何も、見えなかったからだ。

　空間だ。空間を見たから、恐れたのだ。

　橘のマントの中は……空だった。そこにあるべきはずの身体はどこにもなかった。

　ドン！

　雷の落ちる音が響く。

　睦月は掠れた声で言う。

「……橘……さん……？」

　どうやら橘は首だけにされて、マントと共に壁のランプに引っ掛けられているらしい。

　風にあおられ、バサバサとマントが音を立てる。