【異世界ラーメン屋台書籍2巻コミカライズ中】テーマパークで働いたら連続殺人に巻き込まれた件。怪奇と幻想『ストレンジ・ワールド』へようこそ！

死んだ吸血鬼

　ケンゾーに話しかけようとして、また息を飲む。

　彼が何かを持っているのに気づいたからだ。それは、人の足だった。

　ケンゾーは、ゆっくりと片手で鬼の頬面を外す。

　その下はすっかり青ざめていた。

「これを、通路で見つけてな。まさかとは思ったが……睦月君、大丈夫か？」

　睦月は答えようとして、気づく。

　声がでないのだ。ごくりと唾を飲む。

　ケンゾーは首を振った。

「愚問だったな。この状況で大丈夫な方がおかしい。少し落ち着いたら、オペレーターに状況を連絡してほしい。……できるな？」

　そう言いながらケンゾーは近づいた。

　睦月は頷き、ようやく声を絞り出す。

「は、はい。それと、ケンゾーさん、それ。あんま持ち歩かないでください。……怖いんで」

　指し示す先には、手に持った足が。生々しい断面からは、鮮烈に血が匂った。

　ガクガクと萎えそうな足に力をこめて、なんとか歩く。

　角を曲がると、壁を背にして寄りかかり、震える声でインカムに話しかけた。

「五条さん、聞こえますか？」

　ややあって、返答。

「……はい。橘さんはいましたか？」

「いたにはいたのですが……」

　と、廊下の向こう。赤黒い水溜りの中に、何か大き目の物体が転々と転がっているのが見える。

　それが、彼の体の一部だと認識し、睦月は「うっ？」と呻いて慌てて顔をそらした。

　凄惨な光景と生臭さに、強い現実感。

　悪夢の中から、急に引き戻されたような。

　ただし、引き戻された所も、変わらぬ悪夢の中だ。

　悪夢。悪夢。悪夢。目が覚めても終わらないなら、覚めない方がマシに違いない。

　混乱する頭に、優しげな声が響いた。

「どうしました？　睦月君？」

「……死んでます」

「はい？」

「橘さん、死んでます」

「どういう意味ですか？」

「そのままの意味です。死んでいます」

　五条は、『そのままの意味』と伝えたのに、どういう事かを考えているらしい。

　しばらくしてから、怪しむような声が聞こえた。

「それは、確かに死んでいるんですね？　怪我ではなくて？」

　その言葉がじれったくて。カッと頭に血が上り、睦月は息を吸い込んでから叫んだ。

「……ふ……っ！　い、生きてるわけがないでしょっ！　あんな風にバラバラにされて、辺りは血の海でっ！　あんなの、誰が生きていられるっていうんだよ！？」

　荒い息を吐きながらの、怒鳴り声。五条は何も答えない。

　怒声が周囲のオペレーターにも伝わったらしい。インカムを通してざわめきが聞こえる。

　しばらくの後、ひどく落ち着いた声が返ってきた。

「わかりました。すぐに警察に連絡します。ケンゾーさんは一緒ですか？」

　その変わらない、穏やかなトーンに救われる。

　人を安心させる声。

　睦月の頭もスッと冷えた。

「……ケンゾーさんも一緒です。それと……」

　インカムの向こうで、他のオペレーター達の戸惑う声が聞こえた。

　バラバラとか血の海なんて単語も聞こえるので、睦月の言葉はオペレータールーム中に響いてしまったのだろう。

　どうやら、パニックを撒き散らしてしまったらしい。そう思い、睦月は頭を振ってから言った。

「……怒鳴ってしまって、すみません」

「いえ、こちらこそ。疑うような事を言って、申し訳ありませんでした」

　それきり、マイクの音声が切れた。

「ふう……」

　五条への通信を終え、睦月は力なくズルズルと壁にもたれ掛かり、そのままガシャリと床に座り込む。

　力いっぱいに怒鳴った反動だろうか？　今は、とても落ち着いていた。

　脳裏に首だけの橘の姿が甦る。ほんの数時間前まで、彼は元気に自分と食事をしていたのだ。

　赤い液体を飲み干しながら、得意気に吸血鬼の講釈をしていた彼を思い出す。

　あの時、橘はヴァンパイアの不死性について話していたのだったか。

「五体をバラバラにされても、か……」

　橘は、その言葉通りにバラバラなってしまった。彼は吸血鬼そのものになりきろうと努力していたようだが、おしむらくはその不死性までは真似できなかったようだ。

「はぁー……橘さん……嘘でしょう？」

　まるっきり知らない仲ではない……どころか、彼に対して好ましい印象持ち始めていただけに、落胆の度合いは大きい。

　と、同時に、大きな疑問が鎌首をもたげてきた。

　つまり、『なにがあればこうなるのか？』と言う、単純な疑問だ。

（例えば、ここで事故があってバラバラになってしまった……？）

　歯車に身体を挟まれた……あるいは、ワイヤーか何かが身体に絡みつき、それが歯車に巻き込まれた。

「バカバカしい！　そんな話、あるもんか……」

　知らず、独り言が口を出た。

　ワイヤーなんて周りにないし、歯車にはセーフィティがかかっているはずだ。

　よしんば、そういう事故が起こったとしても、だ。

　首だけランプ掛けに引っかかっていた理由は説明できないし、なによりインカムを通して助けを求めた様子もない。

「……だとしたら、やっぱり犯人がいるのか？」

　睦月はゆっくり立ち上がる。

「ケンゾーさん。なにかわかりましたか？」

　床に顔を近づけて、『それら』を見てまわっているケンゾーに声をかけた。ちなみに、視線はあえて外してる。

「睦月君。こっちにこないほうがいいぞ」

「……橘さん、どうしてこんな事になっちゃったんでしょうか」

　ケンゾーはしばらく黙っていたが、睦月が隣から動かないので、ため息を吐きながら言った。

「これは、刃物で切られておる」

「刃物……？　チェーンソーとかですか？」

「いや、もっと鋭利で小さな物だな。それにしても……」

　そして、また黙り込む。睦月もあえて先を促さず、黙って待つ。

　やがて、ケンゾーは観念したように口を開いた。

「……関節に沿って刃を入れてある」

「それは、どういう意味ですか？」

　しばらく迷うように唸った後、ケンゾーは言った。

「力任せではない、と言う意味だ。これをやった奴は、落ち着いて、静かに、注意深く、手を震えさせることもなく……血を抜き、関節の隙間へと刃を入れ、腱を切断し、切り離したのだ。ちょうど、肉屋が肉を切り分けるようにな。まるで、人を人だと思っておらんようだ」

　と、その時後ろで足音がした。

　振り返ると、そこにいるのはスミレ色のスーツを着こなした女オーナー……サンドラだった。

「オーナー……」

　ケンゾーが呻くように言った。

　サンドラは、大きくため息を吐くと後頭部をボリボリとかき回して言う。

「まったく……困ったものよねぇ」

　まるで、道端で寝てる酔っ払いを見たくらいの台詞と態度だった。

　その言葉。睦月は怒りが湧き、思いっきり怒鳴る。

「そんな言い方はないでしょうっ！　人が死んでるんですよ！」

　サンドラは目を丸くした後、思い出したかのように言った。

「あ……ああ。ごめんなさい。そうよね、あなたの言う通りだわ」

　それから、顎に手をやり、考える仕草を見せた後で言う。

「五条が警察に通報したそうだから……あなた達、とりあえず表に出ていなさい」

　どうやら、雨が降り始めたらしい。天井の隙間からパラパラと水滴が吹き込んできた。

　睦月は踵を返そうとする。

　その時、血の香に混じった別の匂いに気づき、足を止めた。

　振り返って、壁に引っかかった橘の顔を見る。

　その唇の隙間に何か白い物を見つけ、気になって近づいた。

　雷が天を走る。稲光に照らされ、橘の顔がはっきりと見えた。

　口の中に、乾いた植物のような白い表皮が覗いている。

（なんだ、あれ……？　まさか、ニンニク……か？）

「早くなさいな！」

　イラついたサンドラの声に促され、睦月は慌ててその場を後にする。

　また、空が強く光る。

　数瞬遅れて、不機嫌そうに雷鳴が轟いた。