ニコちゃん先生の花火まつり

ニコちゃん先生の花火まつり―③

「ねえ、声かけてみようよ」

　あおいが、無邪気（むじゃき）に言った。

「え」

　和馬（かずま）はびっくりした。

「おじゃまだよ、きっと」

　美宇（みう）が、やんわりと止めた。

「ちょっとあいさつするだけだよ。写真撮ってばらまいたりするわけじゃないもん」

　そうは言うが、ばらまき発想が出てくるあおいに、和馬はじゃっかん、引いた。

「それにさ、気づいて無視する方が、感じ悪くない？　彼氏さんだって、彼女が生徒とうまくやってるってわかって、安心するんじゃないの」

　あおいが堂々と言う。

「それもそうかも」

　類（るい）がじぶんの彼女の加勢（かせい）に入る。

　３人が、最終意見を待つように、和馬を見た。

　集まった視線に、和馬はたじろぐ。

「オレが決めるの？」

「そうだ。おまえが最初にニコちゃん先生に気づいたんだからな」

　夏休みに入ってすぐに金髪にした類が、意味不明の理由で、断定する。

「あいさつだけな……」

　もごもごと答えたが、和馬は複雑だ。

　話しかけたい気持ち半分、無視して通り過ぎたい気持ち半分。

　小柄な高橋（たかはし）虹子（にこ）は、３学年のあいだでは、「小さなお姉さん」のように慕（した）われている。

　校内なら、気軽に声をかけられる。

　虹子は、和馬たちにとっては、すでに「ニコちゃん先生」だ。

　先生にあいさつするのは、当たり前のことだ。

　だが、いまは、夏休みのまっただ中で、地元から１時間も離れた別の町で、おまけに、知らない男といっしょにいる。

　それは、和馬の知っている「ニコちゃん先生」ではないような気がする。

　美宇も、不安げな表情だ。

「決まりね！」

「よし、行こう！」

　そんなことはちらりとも考えていないようなカップルが、明るく声を上げた。

　ふたりが先（さき）だって、草むらを這（は）い進むヘビのようにしゅるしゅると道路を横切っていった。

　和馬と美宇が、あわてて後を追った。

　道路の反対側にいた虹子は、類とあおいに声をかけられ、目を丸くした。

「こんにちは、野鳩（のばと）さん、小杉（こすぎ）くん、それに、島崎（しまざき）さんと、山田くんも」

　虹子は、いつもよりおとなしめの声で言った。

「こんにちは」

　美宇と和馬が、声をそろえた。

「あのね、高校の生徒たち」

「見ればわかるよ」

　虹子の紹介に、となりにいた男はそっけなく返す。

　空気に敏感な美宇が、びくん、と体をかたくした。

　和馬は、ちらりと男を見た。

　男は、長身で、やせていた。１８０センチはありそうだ。

　細い銀ぶちのめがねをかけていた。

　いかにもホワイトカラーといった雰囲気だったが、虹子のような教師らしさはなかった。

「４人で来てるの？」

　虹子の声が、学校でよく聞くトーンに変わった。

　先生モードに切り替えたようだ。

「そうだよ。Wデートでーす」

　あおいが、両手でピースサインを作って、答えた。

「ちがう！」

　またも、美宇と和馬がハモった。

「息ぴったり」

　類が、よけいなことを言う。

「オレは、ここらで有名なＢ級グルメの屋台が出るって聞いたから、ふたりに付いてきただけだよ」

　和馬は、おまけ感を強調して、説明した。

　美宇がとなりで、巾着（きんちゃく）バッグの持ち手をきゅっと握りしめたことに、和馬は気づかない。

「ああ、かまぼこ屋さんだね。もう少し先にあるよ。お店のとなりの駐車場に、テントが張られていて、座って食べられるコーナーもあるの」

　虹子が言う。

「ニコちゃん先生、くわしいんだ？」

　あおいがすかさず言う。

「学生時代にも来たことがあるからね」

「ふうん？　そこの彼氏さんと？」

　笑顔のまま、あおいが核心（かくしん）をついた。

「えっ」

　虹子が言葉につまる。

「……ニコ。おれ、じぶんの飲み物買ってくるから。そのまましゃべってていいよ」

　不意に、男がしゃべった。

　虹子の返事を待たず、言うだけ言って、さっさと背を向け歩き出す。

「え、待って。あの、ごめん、みんな。また、新学期にね。お祭り、楽しんでね」

　虹子があたふたと会話を切り上げ、男の背中を追って、歩き出す。

　さすがにまずいと感じ取ったのか、あおいも引きとめはせず、

「うん、ばいばい、ニコちゃん先生。彼氏さんにもよろしく」

　と、肩のところで手を振った。

「さよなら」

　虹子が立ち止まり、顔だけ後ろに向けて、にこっと笑う。

　それで、終わるはずだった。

　和馬が、編みかごを持った虹子の手首を、とっさにつかまなければ。

「和馬！？　何やってんの」

　類がぎょっとした。

「先生、足、おかしい」

　自分の行動に自分でも驚いた和馬は、２、３歳の子どものように単語を並べて、ぱっと手を離した。

「……くつずれ」

　虹子の足に視線を落とした美宇が、ぽつりとつぶやいた。

「わわっ、剥（む）けてるじゃん、ニコちゃん先生。おろしたての下駄（げた）で来たの？　あたし、カットバン持ってるよ。待ってて」

　言って、あおいが、ポシェットの中をごそごそとあさり始めた。

「えへへ」

　虹子が、恥ずかしそうに笑う。

「はいはい、シマエナガちゃんのカットバンですよ。ふたつどうぞ」

　あおいが虹子に差し出したそれを、和馬は無言で奪い取った。

　和馬が、虹子の足元にひざまずく。

　もあっとした熱気が、アスファルトから立ち上り、少年の顔に当たる。

　道路についたひざが熱い。

　虹子の素足（すあし）は、いつも外に晒（さら）している手とは違い、はっとするほど、白かった。

　１番目の指が短く、もっとも長い２番目の指からさいごの指にかけてなだらかにカーブを描（えが）く。

　白い、ウサギみたいな足だと、和馬は思った。

　小さくて、頼りなげで、雑にあつかったら、ぽきりと折れそうだ。

　和馬は顔をしかめた。

　虹子の足の小指の付け根あたりが、真っ赤になっていた。皮が破れて、血がにじんでいる。

　早くどうにかしてやりたくて、和馬は、虹子のひだり足のかかとを右の手のひらで掬うように持ち上げた。

　左手にカットバンを持ったまま、そうっと鼻緒に指をかけ、下駄を脱がせようとする。

「ひゃまだくん！」

　虹子が噛（か）んだ。

「ばかばか、バ和馬っ、やめろ。そういうのは、彼氏にまかせるんだよ」

　類の「彼氏」という言葉で、和馬は我に返った。

　シマエナガのキャラクターが描（か）かれたカットバンと、虹子の足を交互に見て、和馬はゆっくりと立ち上がる。

「……ありがとね」

　虹子が、ぎこちなくほほえんだ。　

　いつのまにか戻ってきていた虹子の彼氏が、和馬からカットバンを受け取った。

「すみません。ご迷惑をおかけしました」

　いかにも社会人然とした、きちんとした言葉づかいで、男はぺこりと頭を下げた。

「い、いえいえいえいえ」

　イェイイェイ言うパリピのように、和馬をのぞく３人が否定して、ぺこぺこ頭を下げた。

「おふたりのじゃまをして、すみませんでした」

　美宇が最後に謝り、それを潮（しお）に、高校生組のほうが、その場を離れた。