ニコちゃん先生の花火まつり

ニコちゃん先生の花火まつり―②

「あ……」

　山田（やまだ）和馬（かずま）は、思わず声を漏（も）らした。

　１０メートルほど先に、高橋（たかはし）虹子（にこ）がいた。

　彼女を見るのは、一学期の終業式以来だった。

　虹子は浴衣（ゆかた）姿だった。

　浴衣は白地だ。たんぽぽのような形の橙（だいだい）色の小花が散っている。

　帯は濃い緑で、白い帯留（おびど）めをしていた。胸に近い位置に帯が巻かれているせいか、いつもより背が高く見える。

　髪をふわふわと結い上げて、オレンジ色の花かざりをつけていた。

　手には編みかごを持っている。

　すごい偶然だなと、驚くよりさきに、

（かわいいな）

　と、和馬は思った。

　人の流れの中で、急に足を止めた和馬の背中に、後ろから来ていた小杉（こすぎ）類（るい）がぶつかった。

「危（あっぶ）。急に止まるなよ、和馬」

「ごめん」

　花火大会までは２時間以上あり、さいわい、人混みはまだピークに達していなかった。和馬はするりと道の端（はし）に寄った。

　車両を通行止めにした、海岸通りと呼ばれる市道（しどう）の両脇（りょうわき）には、花火会場である海のはたまで、さまざまな露店（ろてん）が並んでおり、そこここから、ソースや揚げ物のいい匂いが漂（ただよ）ってくる。

　まだ明るいうちから繰（く）り出しているのは、和馬たちのようなひまな学生や、花火を最後まで見るつもりのない小さな子を連れた家族など、比較的若い人々が多いようだ。

　毎年、同じ市内だけでなく、近隣（きんりん）の市や町から足をのばす人も多い。

　夏休み中の和馬たちも、１時間ほども電車に揺られて、わざわざやってきている。

「食べたいものでも、見つけた？」

　と聞いたのは、類の彼女の野鳩（のばと）あおいだ。

　この町には、野鳩あおいの祖父母が住んでいる。その縁（えん）で、彼女は小さい頃から、毎年のように花火を見に来ているらしい。

　あおいは、類に約束した通り、浴衣を着ている。

　紺（こん）地にピンクの大きな花（はな）模様（もよう）。

　帯は、最近はやりの、金魚のひれみたいな兵児帯（へこおび）で、足元はラフなサンダルを履（は）いている。

　髪は、絵本に出てくるクマの耳のように、上の方でおだんごをふたつ作っている。

「いや、そうじゃなくて、あそこに」

　和馬が向けた視線の先に、３人が目を向ける。

　数秒後、

「ニコちゃん先生？」

　和馬と同じクラスの島崎美宇が反応した。

　国語の先生である高橋虹子は、ふたりのクラスの副担任でもある。

　それに、美宇は和馬と同じ国語係だ。

　一学期の間、よく虹子と顔を合わせていたため、気づくのが早かったのだろう。

　その島崎美宇も、あおいとよく似た浴衣姿だった。

　水色の地に、白で抜かれた朝顔（あさがお）の模様（もよう）。

　浴衣こそ、あおいのものと色や柄は異なるが、同じように背中でひらひらする青の兵児帯（へこおび）を巻き、足元はサンダル。

　同系色の巾着（きんちゃく）袋（ぶくろ）に持ち手がついたバッグを合わせている。

　正直なところ、和馬には、どっちがどうという違いはわからないのだが、あおいと美宇が仲良しだということは、よくわかる。

　友だちコーデというやつだろうか。

　待ち合わせの駅に現れた女子ふたりに、小杉類は、喜色（きしょく）満面（まんめん）、しつこいほど褒（ほ）めていたが、当たり前のように、賛美（さんび）の対象は、あおいと美宇では、８対２くらいの差があった。

　あおいは、すこぶる、ごきげんである。

　少々気の毒に思って、和馬も美宇を褒めようと試（こころ）みた。

「朝顔、好きなんだ？」

「うん。ありきたりかな」

「夏だから、いいんじゃない。水色に白って、なんか、涼しそうだし」

「そう？　ありがとう」

　まるで、褒め言葉になっていなかった。

「ニコちゃん先生？　あ、ほんとうだ！　ほら、類くん、あそこ、あの電球ソーダ屋さんのまえ」

　美宇に次（つ）いで、あおいが気づいた。いぶかしげな類に、指をさして教えてやっている。紺色のそでが、旗のように振れる。

「あ、あれか。って、男といっしょじゃん」

　ようやく虹子を認識した類が、ひゅう、と、うそくさい口笛もどきを吹く。

　そう、電球のかたちをした光る容器にジュースを入れて売っている屋台に、並んでいたのは、虹子（にこ）だけではなかった。

「彼氏さんかなぁ」

　あおいが、わくわくした顔で言った。