ニコちゃん先生の花火まつり

ニコちゃん先生の花火まつり―④

　射的（しゃてき）、焼きそば、いちご飴（あめ）、チーズハットグに、金魚すくい、かまぼこ屋の天ぷらももちろん味わい、あおいのオススメだと言う地元の和菓子屋の生菓子をお土産（みやげ）に買った。

　気づくと夜になっていた。

　見物客も増えて、人流（じんりゅう）に逆らわず進むのがやっとの状態だ。

　もう、知り合いとすれ違っても、それと分からないだろう。

　さすがに遊び疲れた４人は、メイン会場から離れた、地方銀行の駐車場のすみにかたまって、しゃべりながら時間をつぶすことにした。

　駐車場には、おなじようにおつかれ気味の人々が、１０人ほどいた。

　途中、類（るい）のペットボトルが空（から）になった。

　類とあおいは、手をつないで買い足しに行った。

　にぎやかなふたりがいなくなったところで、残った方は、会話が途切れがちになる。

　和馬（かずま）と美宇（みう）は、クラスメイトではあるが、親友というほどではない。

「ねぇ、和馬くん、さっき、ニコちゃん先生のこと、よく気づいたね」

　おもむろに、美宇が言った。

「ニコちゃん先生？　ああ、歩き方が変だったから」

　かわいそうな虹子（にこ）が、ひょこひょこ歩き出す姿を思い出しながら、和馬は答えた。

「くつずれのことじゃなくて、その前。かなり遠くにいたのに、よく、ニコちゃん先生だと気づいたなって」

「まあ、副担任だし。オレ、国語係だし」

　それを言うなら、美宇も、和馬と同じ立場だったのだが。

「先生さ、一学期より、髪の毛の色を、明るくしてたね」

「色？　そうかも」

　和馬は、一学期の虹子の姿を思い浮かべる。美宇の言う通り、黒か、黒に近い茶色だった。

　今日の虹子は、たしかに、夏にふさわしい明るめの茶髪（ちゃぱつ）に変わっていた。

「髪型も、あれ、ちゃんとヘアサロンであらかじめパーマかけて、ヘアセットしてる。帯だって、すごいキレイに結んでた。メイクもさ、いつもと違って付けまつげ（ツケマ）してたし、ちょっとだけラメ効（き）かせてたし」

「へぇ」

　女子は、よくそこまで細かくわかるもんだなぁと、和馬は感心する。

「あんなの、ほとんど、変装（へんそう）だよ。わたしなら、たぶん、間近（まぢか）ですれ違っても、気づかなかったと思う」

「そうか？　元が同じだろ」

「……かわいかったよね」

　ただの感想ではない何かを含（ふく）んだように、美宇は言い、和馬を横から見上げた。

　かわいかったかどうかで言えば、

「そうだな」

　和馬は、うなずいた。

「デートだから、だよね」

　美宇が、和馬を見つめながら言った。

　駐車場にとり付けられたわずかな外灯（がいとう）に照らされた美宇の頬（ほお）が、夜に淡く浮かぶ。

　なんだか、美宇が、突然、ちがうだれかになってしまったかのようで、和馬はうろたえた。

「そう、かな」

「そうだよ。一生懸命、おしゃれしたんだよ。好きな人のために。かわいいって、思ってもらいたくて」

　和馬は、ふと、今日の類とあおいのことを思い出した。

　浴衣（ゆかた）で現れたあおいに、類はひたすら「かわいい」だの、「似合う」だのを言い続けていた。

　この、うかれトンチキめ、と、和馬は内心げんなりしていたが、類が、長い間あおいに片思いしていたことを知っていたので、黙っていた。

　あまりに類がしつこいため、とうとう「もう、やめてよー」と、あおい本人に止められていたが、あおいは幸せそうだった。

（そうか、あいつのために、虹子は着かざったのか）

　和馬の胸が、ざわついた。

「わたしも、カラーしてくればよかった」

　黒くてまっすぐな自分の髪を、ひと房（ふさ）、指に巻きつかせて弄（もてあそ）びながら、美宇が言う。

「え？」

「帯も、ちゃんと固いほうを選べばよかった。サンダルじゃなくて、下駄（げた）を履（は）いてくればよかった。それで、くつずれすればよかった」

　和馬はぽかんとする。

　会話の流れがよくわからない。

　わからないが、美宇が落ち込んでいるようすなので、

「そのかっこう、似合ってると思うけど。サンダルで来てよかったろ。くつずれしたら、痛いぞ」

　励（はげ）ますつもりで言った。

　すると、美宇は、

「あはははは……」

　泣きそうに震える声で、笑い出した。

　類とあおいが戻ってきた。

「そろそろ花火の時間だけど、どうする？　もっと海の近くに寄る？」

　あおいが、３人に聞いた。

　ちょうどそのとき、かすかに、ヒューと天に吸い込まれるような音がして、１発目の花火が、港湾（こうわん）に並ぶ低層（ていそう）ビルの上空に開いた。

　ドォォンと腹に響く音とともに、そこここで、わあっと歓声が上がる。

　建物（たてもの）で縁（ふち）取（ど）られた空に、次々に火の華が咲く。

　咲いては、消える。

「きれいねぇ」

　あおいが笑う。

「いいじゃん、いいじゃん」

　類がスマホで撮影をはじめる。

　美宇はまるで睨（にら）みつけるかのように、花火の上がる空に顔を向けている。

　和馬は、ぼんやりと、虹子はカットバンを貼（は）ってもらえただろうかと考えている。

　　　　　　　　　　　 　― 終 ―