きみの心は、プログラムされていない。

Ep.20 曖昧な関係

―わたしの立ち位置は、どこだろう。

　気づいたときには、もう“隣”じゃなくなっていた。

　その子は感情がない。でも、見つめるあなたの目には、もう“心”が映ってた。―

昼休み、廊下に差し込む光の中で、莉子は立ち止まっていた。

教室の中では、陽翔とユイリが並んで座っている。

言葉を交わしていない。

でも、二人の間には、まるで見えない糸のような“静かな繋がり”があった。

何がどうってわけじゃない。

でも――気づいてしまった。

陽翔の“視線”が、ユイリに向くときだけ、やわらかくなる。

（なんなの、それ……）

自分の中に生まれた感情が、なんなのかわからなかった。

けれど、それは確実に“ザワつき”だった。

モヤモヤでも、違和感でもなく、

名前をつけたくないほど曖昧なもの。

「莉子、購買行かね？」

昴の声に、反射的に頷いた。

「うん、行く」

手を振って教室を出ると、昴がポケットに手を突っ込みながら言った。

「最近さ、佐倉とあのAI、妙に近くね？」

「……思った？」

「あいつ、人と距離とらなきゃ気が済まないくせに、あいつにはなんか許してんのがさ……。なんかムズムズするんだよな」

莉子は、心の奥が軽くチクリとした。

「それって、もしかして……嫉妬？」

「は？　ちげーし。俺はただ、“あれが心だと錯覚するのが怖い”だけ」

「……うん、わかるよ」

だけど自分の胸の中には、**“錯覚してるのは、わたしのほうかもしれない”**という不安があった。

“AIだから心はない”

“陽翔はそんな簡単に感情動かす人じゃない”

そう思っていたのは、たぶん、安心したかっただけだった。

放課後。

昇降口の前。

陽翔が傘を開いていた。

その隣に、ユイリ。

小雨が降っていた。

ユイリは、当然のように陽翔の傘の下に入っていた。

ふたりの肩が近づく――その距離、きっと20センチもない。

莉子の胸の奥が、また痛んだ。

「あのさ！」

思わず、声が出た。

二人がこちらを振り返る。

「ユイリって、雨でも濡れて平気なんだよね？」

「はい。構造上、問題ありません」

「じゃあ、なんで傘に入ってるの？」

陽翔が眉を寄せる。

「……別に、いーじゃん、それくらい」

「“いーじゃん”って……あなたってそういう人だったっけ？」

「どういう意味だよ」

「……わたし、知らないあいだに“ひとりだけ置いてかれてた”気がする」

その瞬間、自分でも驚くほど、胸の奥がじんとした。

（何言ってるんだろう、わたし……）

「……ごめん。やっぱり、なんでもない」

「莉子」

陽翔の声が追いかけてきたけど、

背中を向けたまま、彼女は小走りで昇降口を後にした。

その夜。

部屋の窓を開けて、莉子は小さく呟いた。

「……陽翔って、ほんと不器用なんだから」

そして、もう一つの想いがこぼれる。

「でも、それなのに、あの子には……優しくなれるんだね」

ユイリは“機械”だ。

それでも、彼女のそばにいるときの陽翔は、優しい陽翔だった。

だから、苦しかった。

“どこかに戻れなくなってしまった”気がした。

── chapter ending ──

◆ 曖昧な関係

はっきりさせたかったわけじゃない。

でも、あなたのとなりに“別の誰か”がいるその光景が、

思っていた以上に――苦しかった。