火喰いの都と無垢なる鬼神

第三章 火の胎

　赤黒く脈打つ大地が、呻くように熱を吐いていた。

　空は裂け、炎は咆哮のように渦巻く。そこは異界の最深部――“火の胎（ふところ）”。

「……ここが、神の“心臓”……？」

　セイ・リンは唇を噛んだ。

　火装（かそう）の内側で、律脈管が蒸気を送り出す。微かな香の脈動が、祈りのリズムを整えてくれる。

　それがなければ、正気を保てないほど、この空間は熱と声に満ちていた。

「感じる……祈りじゃない。これは……嘆き……」

　ユエが静かに立つ。

「全部……誰かの“祈りの残骸”なんだ。

　　でも、まだ燃えたがってる。まだ、消えてない……」

　島の中心に、黒曜石の神殿が浮かんでいた。

　その奥で、神が目覚めかけていた。

　──神殿が、息を吐いた。

　空間が軋む。

　風ではない。

　それは、“意志”だった。

「誰が祈った？」

　その問いに、セイ・リンの膝が折れる。

　火装が自動で冷却を開始し、彼女の心拍を下げようとする。

　けれどそれ以上に、精神が焼かれていく。

「誰が、捧げた？」

　ユエが片膝をつく。

　心眼が開きすぎて、見えすぎていた。

　燃え尽きた声、焼かれた記憶、捧げられた命。

「……わたしが祈った……あの子たちを、神に……」

　セイ・リンが立ち上がる。

　火装の霊圧調律弁が、彼女の呼吸に合わせて開閉する。

　だが、圧は高まり続ける。これ以上は──

「だから、燃えるべきは……わたし……」

　火の胎が軋んだ。

　神殿の奥──黒く脈打つ“核”が、最後の裁きを下そうとしていた。

　その怒りは、祈りという名で捧げられ、命を焼いた巫女たち全てに向けられていた。

　セイ・リンは一歩、神の中心へ踏み込んだ。

　火装（かそう）が悲鳴を上げる。耐熱層が焦げ、継ぎ目の蒸気管から白い息が噴き出した。

　香鋼の内管がひび割れ、祈導灯が不規則に明滅する。

　──限界だった。

　この装備は“祈りを支える鎧”であると同時に、“命を燃やす炉”でもある。

　彼女の歩みは、神の意志に抗う唯一の意思だった。

「待って！」

　ユエが叫ぶ。

「僕が行く。僕の中には、君の祈りがあるから」

　セイ・リンは振り返り、目を見開く。

「私が選んだ祈りよ。あなたまで、焼かせない」

「それでも、僕は……誰かの声を、聞いてしまう」

　ユエの瞳が、赤い光に染まっていた。

　その奥には、無数の祈りの残響が燃えている。痛み、怒り、孤独、祈り。

「だから僕が、“器”になる。

　　この火の胎に留まって、神と一緒に眠る。

　　もう、誰の祈りも燃やさせない」

「ユエッ！」

　セイ・リンは駆け出す。

　だが、火装の《蒸気律脈管》が異常加熱で破裂し、祈符刺繍が一斉に発火した。

　背中の冷却装置が悲鳴を上げ、彼女の足は熱に沈んだ大地に縫いつけられる。

「……ここから先は、火装でも保てない……？」

　声はかすれ、視界は揺れていた。

　ユエの小さな背が、ゆっくりと赤の奥へ消えていく。

　火に喰われるのではない。火を引き受けて、そのまま溶けていくように。

「ダメ……行かないで……っ！」

　手を伸ばすことすら叶わない。

　祈りの器（セイ・リン）では、届かない領域。

　そこは、火を視る者──《火眼》にしか踏み込めない場所だった。

　ユエの歩みは止まらなかった。

　何の装備もなく──けれど、彼には“声”があった。

　祈りを“火”として視る、その眼があった。

　彼の中に、炎が静かに吸い込まれていく。

　心鈴共鳴核は鳴らない。

　かわりに、セイ・リンの感鈴（かんれい）が、ひとつだけ音を鳴らした。

　──カラン……

　清らかで、やさしい音だった。

「……もう、大丈夫だよ」

　ユエが笑う。

　その輪郭が、火の光に包まれていく。

「君の祈りが、やさしかったから。僕は嬉しかったんだ……」

　セイ・リンは、ただ、手を伸ばした。

「ユエ……」

　けれど、もう届かない。

「ごめん……でも、ありがとう」

　その言葉とともに、火の胎が閉じていく。

　──神の裁きは止まった。

　燃やすための祈りは、もう終わった。

　これからは、人が“誰かのために祈る”世界が始まる。

　──こうして、神は静かに眠りに還った。

　祈りはもう、神に捧げるものではない。

　人が人に火を灯すためのものとして、生まれ変わった。