身代わりおじさん、弟子を取る ～元伝説の前衛、身代わりスキルで駆け出し探索者の少女たちと現代ダンジョンを探索する～

１－２

　気絶したオークたちから距離を取った後――。

　マモルと三人の少女は、近くにあった小屋の影に身を潜めた。

　なにせパッと見ただけで、三十以上はいる。

　悠長に倒している間に意識を取り戻されたり、お代わりが来たら、たまったものではない。

「……その。助けてくれて、ありがとう」

　小屋の影で落ち着くなり、アイリが頭を下げた。

「本当にありがとうございました。久世さんいなかったら、って思うと……」

　回復魔法をかけていたフウカも、それに倣う。

　黒髪ショートヘアの暗殺者（アサシン）は、二人の背後で所在なさげにしていたが、やがてペコリと頭を下げた。

「……ありがとう」

　声は意外と可愛らしい。が、小さいを通り越して蚊の鳴くような声だ。

　マモルは苦笑すると、黒髪のほうを見た。

「どういたしまして。君と話すのは初めてだな……久世マモル、盾士（シールダー）だ。君は？」

「……っ」

「ほらっ、カエデちゃん。挨拶、挨拶っ」

　小さく震える黒髪に、フウカが励ますように言う。

　黒髪はなおも黙っていたが、やがて顔を上げて口を開く。

「桂木、カエデ。暗殺者（アサシン）……」

「ご、ごめんなさい。カエデちゃん、人と話すのがちょっと苦手で……」

「構わねえよ。探索者（デルヴァー）はいろんな奴がいるからな」

　ちょっとどころではない気もしたが、それは胸の内に留めた。

　支所の食堂で二人と一緒にいなかったのも、ひとえにこの性分ゆえだろう。

「それにしても……。いくら三人だからって、いきなりオーク村はダメだろう」

　マモルは苦笑しながら、改めて三人を見回した。

　カエデはカタール、フウカは短杖（ワンド）、アイリは錫杖。

　得物こそ各々で違うが、防具はケブラー素材にカーボンのプロテクターと、下級（コモン）らしい装備だ。

　カエデはタイツスタイル、フウカとアイリがスカートスタイル、というのが違いと言えば違いだろうか。

　視線で言わんとしていることに気づいたか、アイリがムッとした表情になった。

「アンタだって同じじゃない……！」

「俺はかれこれ二十年やってるからな。さっきみたいに、不意打ちで立ち回ることだってできるんだよ」

　事も無げに言うと、三人の表情が驚きに変わった。

「にじゅう……っ⁉　大襲撃（グラン・レイド）の頃からやってるの⁉」

「おう。つっても、みっともなく生き残っただけだがな」

　大襲撃（グラン・レイド）――。

　ダンジョンとモンスター出現の契機となった、最初のダンジョン災害である。

　二十年前。

　北極に空いた謎の大穴“深澱（デプス）”と、世界中に出現したダンジョンから湧き出たモンスターが、各国を蹂躙した。

　天職（ジョブ）と技能（スキル）に目覚めた人類は希望を捨てず、戦い続けること五年。

　ついには北極に乗り込んだ精鋭部隊が“深澱（デプス）”の封印に成功することで、大襲撃（グラン・レイド）は幕を閉じた。

　それから十五年。探索者（デルヴァー）たちが中心となって世界を立て直し、今日のダンジョン社会を築くに至っている。

「あたしたち、まだ駆け出しで……。パーティ組んでくれる人がいないんです」

　フウカが悲しげにうつむくと、カエデも一緒にしょげ返る。

　こうして見ているぶんには、実に対照的で面白い。

「このあたりみたいに人口が密集してる場所じゃ、初心者向けのダンジョンなんてすぐ討伐されちまう。下級（コモン）に声なんてかからねえよ。のんびりするにはいいけどな」

「ねえ、そこをなんとかっ……！」

　回復魔法で元気になったか、アイリがずずいっと詰め寄ってきた。

「アタシたちと組んでよっ！　さっきの調子だったら、ここの前衛（タンク）くらい余裕でしょっ⁉」

　続けざまに、フウカも距離を詰めて右側に寄ってくる。

「お願いしますっ！　あたしたち、もっと強くなりたいんですっ！」

　カエデはしばしきょとんとしていたが、やがて何を思ったか空いたマモルの左側を埋めた。

　よくよく見れば、アイリやフウカに負けず劣らずの美人である。

「……おね、がい」

「う、っ……」

　三人分の体温とほのかな香りに圧され、視線を逸らす。

（断って別れても、また無茶をするだろうし……。なによりオークども、生命の錨（アンカー）のことを知ってるんだよなあ）

　侵入者の中に女子がいると、さっきのように生命の錨（アンカー）が発動しないすれすれまで痛めつけて、村の奥に連れていくのだ。あとはどうなるか、推して知るべし。

　マモルはため息を吐くと、わしわしと頭を掻いた。

「……入口に戻るまでだ。そこまでだって、結構いい数に出くわすはずだからな」

　観念して言うと、三人の表情がにわかに明るくなった。

　かと思うと、一斉にマモルに抱きついてくる。

「やったああっ！　よろしくねっ！」

「あたしたちの救世主ですっ！　よろしくお願いしますっ！」

「よかっ、た……」

「だあああっ！　いいから離れろっ！　騒ぐとオークたちが寄ってくるぞっ！」

　＊　　＊　　＊　　＊

　幸い、小屋の影にいる間はオークたちに見つかることはなかった。

　そろりと表に出てみても、集落はひっそりと静まり返っている。

「よし、さっさと行こう。水城さん、支援魔法頼めるか？」

「はいっ！　あと、フウカでいいですよ」

　はきはきと応じつつ、マモルに向けて手をかざす。

「＜強化加護（フォース）＞！　＜迅速加護（スウィフト）＞！」

　フウカの手が輝いた。身体に力が漲り、足が軽くなるのを感じる。

　＜強化加護（フォース）＞は祝福による腕力と知力の強化、＜迅速加護（スウィフト）＞は脚力の強化。

　司祭（プリースト）の前進である修道士（アコライト）の技能（スキル）で、必携とされる支援魔法である。

　全員に支援魔法が行き渡ると、マモルは少女たちの横に並んだ。

「ちょっと……。なんで前衛（タンク）が、アタシたちと同じ位置にいるのよ？」

　それを見たアイリが、怪訝な顔をする。

「戦い方を見たいんでね。カエデさんが前に立ってくれ」

「はあっ⁉　ちょっと、話が違うじゃないっ！」

「危なくなったら、＜勇敢雄姿（ヴァラー・フォーム）＞で助けるさ。ほら、行った行った」

　アイリがなおも口を開こうとすると、カエデがすっと前に立った。

　小さく頷くと、入口のほうへと歩いていく。

「さっき会ったばかりなのに、カエデがあっさり言うことを聞くなんて……」

「マモルさんのこと、信じてるんだよ。さ、行きましょ」

「マモルさん、って……。まあいいか」

　口々に言いながら、カエデの後をついていく。

　先ほどの場所に密集していたからか、オークたちが出てくる気配は一向にない。

「なんか、拍子抜けねえ……」

「……いや、そろそろだ」

　アイリの言葉を遮った途端、

　行く手を阻むように、周囲の藪からオークたちが湧いて出た。中には青い身体の上位個体、ハイオークまでいる。

　数、ハイオークが二と、オークが四。

「ちょっ……！　なんで示し合わせたみたいにっ……！」

「こいつら、言うほどバカじゃねえからな。ほら、来るぞ」

　言うが早いか、カエデがひと息に飛び出した。

　手前にいたオークの首を、カタールの一閃で斬り飛ばす。直後、もう一体のオークへと襲いかかっている。

（ほう、いい威力だ）

　カエデはハイオークの一体が振り下ろした斧を、ステップで軽やかに回避した。続けざまに来たもう一体のハイオークの斬撃を、左手のカタールでいなす。そのまますり抜け、まごつくオークに右手のカタールを浴びせかけた。

（やっぱり戦（や）るねえ。さっきの善戦は、この子の力に因るところが大きいみたいだな）

　などと考えていると、ハイオークたちがアイリへと突進した。

　カエデを追えばよかったのだが、少々離れすぎている。

「ちょっ、カエデッ！　全部集めてくれないと……！」

（……周囲との連携が課題か）

　苦笑しながら、技能（スキル）の発動体勢に入る。

「＜勇敢雄姿（ヴァラー・フォーム）＞」

　アイリとマモルが、光の帯で結ばれる。

　ハイオークがアイリに殴りかかる。だが――

「＜意志衛壁（ウィル・ガード）＞」

　光の線の中に小さな光の壁が生まれ、刹那のうちに弾け散る。

　意志の力で生んだ盾で、自身や＜勇敢雄姿（ヴァラー・フォーム）＞をかけた相手からのダメージを防ぐ技能（スキル）だ。

　訝しんだか、ハイオークが顔をしかめて手を止めた。

　その隙に、アイリの魔法が完成する。

「＜水行（すいぎょう）・針水（はりみず）＞！」

　構えた錫杖の先から、数条の水が放たれる。

　そのすべてが、ハイオークの一体を直撃した。

「ゴ、アアアアッ……！」

（やっぱり五行系か。詠唱、早いな）

　アイリの天職（ジョブ）である祓術士（クリアランサ）は、本人の自覚と得物によって発現する技能（スキル）が変わる。

　錫杖を見た時に東洋の魔法体系なのは予想していたが、案の定だ。

「もう一回……！　＜水行（すいぎょう）・針水（はりみず）＞ッ!!」

　ふたたび放たれた水の矢を受け、今度こそハイオークが倒れ伏した。

　この間、もう一体のハイオークの斧のダメージは、すべてマモルが受け持っている。なお＜意志衛壁（ウィル・ガード）＞のおかげでダメージが入ることはない。

（ハイオークを二発か。下級（コモン）にしてはいい威力だが、この子も問題は立ち回りだな）

　突っ立ったまま詠唱を続ける様に苦笑していると、フウカがアイリを見て口を開いた。

「ちょっとアイリちゃん！　いくらマモルさんいるからって、もっと動かないとダメだよっ！」

　フウカの小言とともに、もう一体のハイオークが地に伏した。

　この間、カエデも残っていたオークたちをすべて斬り散らしている。

「この人、前衛（タンク）なんだからいいじゃないっ！　その割には、アタシより詠唱早い気がするけど……！」

「ほら、フウカさんも支援魔法をかけ直すんだ。移動が長かったから、そろそろ効果が切れるぞ」

「えっ、あっ……は、はいっ！　っていうかマモルさん、硬すぎません……？」

　フウカの言うとおり、散々ハイオークたちの攻撃を受けたにもかかわらず、マモルの存在力（オーラ）は青のままだった。

「みんなが倒すの早いからな。もうちょい位置取りや仲間への目配りができれば、さらに早くなるだろう」

　慌てて支援魔法をかけ直すフウカもまた、周囲への目配りが課題に思えた。

　見たところ、司祭（プリースト）の技能（スキル）もあまり使えていない。ひょっとすると、まだ習得してないんじゃなかろうか。

「ほれ、さっさと魔素（ヴリル）を吸収しちまえ。どうせこの後も湧いてくるんだから、売る分は入口の近くで確保するんだぞ」

　オークたちの骸が姿を変えた、光の粒を親指で示す。

　魔素（ヴリル）と呼ばれる、ダンジョン探索のキーマテリアル。

　天職（ジョブ）を持った者が光体として取り込めば、技能（スキル）を覚えるための糧となる。

　硬質化したものは、無類の硬度を誇る。しかも有害物質を出さず、エネルギー源にもなるという夢の新素材だ。

　この魔素（ヴリル）を吸収して己を鍛え、より多くの魔素（ヴリル）を持ち帰って金に換えるのが、探索者（デルヴァー）の主な目的である。

「えっ、でもアンタの分は……？」

「俺はいいよ。ほら、早く……」

　言いかけた時。

　視界の彼方に、ひときわ巨大なオークが現れた。十体以上のハイオークを引き連れて、ゆっくりとマモルたちのほうへと歩いてくる。

「……やれやれ、面倒なのが出てきたな」

　その姿を見たマモルは、鼻を鳴らして笑った。

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　ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

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