風斬りのドグマ（かぜきりのドグマ）

９ 敵襲

　マークがルッソに剣を基礎から叩き直されて、約半年。ヴォルフスヴァルトの森にも、冬が訪れていた。

　日々の訓練はマークに「自信」を芽生えさせていたが、それはやがて「勘違い」という形で花開こうとしていた。半年にわたる修練は、ルッソという剣の達人の下（もと）で積まれたものだったが、マークの胸中には、いつしか錯覚にも似た「できる気」が芽吹いていた。

　晴れた空の下、森を鳥が鳴きながら横切っていく。風向きが変わりはじめ、冬の冷たさが空気に混ざる。陽が落ちるのも早くなっていた。

　ナツの母レイラによると、ナツは矢筒を背に東の方へ山鳥（やまどり）を仕留めに出かけたが、もう半日近く過ぎたのに戻らないと言う。いまだに帰らない娘を待ち続け、レイラの不安は頂点に達していた。マークはどうにも落ち着かず、気づけば腰にブロードソードを差して森の東へ足を向けていた。ナツの装備は弓だけだ。マークより地（ち）の利（り）があるとはいえ異形の獣も増えて来たこの森で一人きりは危ない。

　マークは茂みの中を進みながら、周囲の気配に意識を集中させる。

（ナツのやつ、僕にはあれ程、東の方はやめとけっつって言ってたくせにな……ここら辺、プロクサス兵がたまにうろうろしてるっていうし。ったくどこまで行ったんだよ）

　そのときだ。女の子の声が右前方の茂みの奥から聞こえた。

「知らないって言ってんでしょ！」

　――ナツだ！

　声の方へ歩み寄った。茂みを掻（か）き分けて覗（のぞ）き見ると、向こうに黒ずくめの衣装に身を包んだ男が、ナツの腕を掴んでいた。

（やっぱり……プロクサスの偵察（ていさつ）兵……！）

　黒いフードに、鼻から下半分を覆（おお）う黒い布マスク。顔は見えないが全員が剣を携（たずさ）えている。明らかに訓練された兵士の動きだった。人数は――二、四……十二人。

（これならいけるか……？）

　相手の人数を数えながら既にマークは茂みから飛び出していた。

「誰だ！？　なんだ、もう一人ガキが来やがったか！」

　マークはゆっくりと剣を抜いて両手持ちにすると正面で横向きに構え、腰を落とす。

「子ども……いや、妙な構えだ。少しはできるのか？　まあ、暇つぶしにはちょうどいい」

　男の中でも一際（ひときわ）背の高い一人が前に出た。顔を隠していないのは、自信の現れか。鋲打（びょうう）ちの肩当てと黒い革コートが目を引く。

「痛い目を見る前に、その子を放せ！」

「お前も竜嶽城（りゅうがくじょう）の住人か？　たった一人でお出迎えとは、絵に描いたような『向こう見ず』だな」

「よく言われるよ。それよりナツを放せ！」

「竜嶽城（りゅうがくじょう）まで案内しろ。そうすれば放してやるよ」

　マークは敵の言葉には耳を貸さず、グリップを握る手に力を入れた。

（またルッソ爺に叱られるな、でもこの人数なら先週習ったあの技が使える！）

　手首を動かそうとした時だ。ルッソの言葉が浮かんだ。

　――すぐに剣を振るおうとしてはいかん。強い敵ほど、まず〝心″を読もうとしてくる。その前にこっちが相手を読むんじゃ――

　一人の兵が前に出る。マークは息を飲んだ。

（……相手を読む？　分かんねぇよ）

　だが、身体は動いた。剣を構えた敵の一撃を弾（はじ）き、次の斬撃（ざんげき）を跳躍でかわす。空中から、防具の隙間を狙って肩口（かたぐち）を斬りつける。

「チッ、子どもと侮（あなど）れんか！」

　その隙に男はナツを放したが、二人はすぐさま囲まれた。四方から迫る黒衣の兵たち。マークは再びルッソの言葉を思い出す。

　――風を味方として生きてきたお前なら、ワシの技は意外に容易（たやす）く身に付けられるじゃろうの――

（だろ……？　相手の目はまだ読めない、けど風なら読める……！）

　風を読む――その微細（びさい）な流れを皮膚で捉（とら）え、全身に纏（まと）わせる。

　風の向きを感じ、剣にその流れを乗せて旋回するように振るった……！

「《旋風（ヴォルテックス）》――ッ！」

　風が唸（うね）りを上げ、風の斬撃（ざんげき）となって黒衣の兵たちを薙（な）ぎ払う。倒れ伏す十一人。だが、肩当ての男だけはその場から一歩も動いていなかった。

　頬（ほほ）に一筋の赤い線が静かに伝っていく。

「マーク！　すごい！　いつの間にこんな技！」

　ナツが初めて見るマークの風の剣技に目を丸くした。

「その動き、聞いたことがあるぞ、風を纏（まと）う剣技……まさかガルド・ロワイヤルの？　しかし彼らはあの戦争で死んだ筈（はず）だ」

　マークは驚きに目を見開く。まさか、ルッソが……？

「お前こそ、何者だ！」

「どうせお前はここで死ぬんだ、教えてやろう。俺の名は『迅罰（じんばつ）のザガン』――プロクサスの七罰剣（セブンメッサー）だ」