前のエピソード―― その１５：Ｄｅａｄ　Ｏｒ　Ａｒｉｖｅ（前編）

　後日、メイファーちゃんのご両親がサラドラ先生の診療所を訪ねて来て、一時的な入れ替わりの件を、正式なクエストとしてオファーを申し出て来た。サラドラ先生の見立てでは、まあ丸一日が限界だろうとの事だが、それでよいとの事だった。

　リーマ姫とノアナさんが、早速、その一日で何をしようか。メイファーちゃんとの打ち合わせに赴いた。僕とヨリは、先生と入れ替わり中の心得の打ち合わせだ。

「まあ、無いとは思うがお兄さん。メイファーの身体で、変な気は起こすなよ」

「いや、起こしませんって！　だいたい、自分では動けないですよね？」

「だからー。もし、体動かしたくなったり、おトイレしたくなったら、私が張り付いてるから……私がいれば安心でしょ？」ヨリが自信有りげにそう語った。

「ああ、だがヨリ。お前も外出組に付き添ってほしい。万一、やたらな魔物と遭遇したら、リーマとノアナだけでは不安だ。お兄さんには私が付き添う。そうすればメイファーの体に急変が有っても対処出来る」

「そっか。入れ替わると薬切れるまで戻せないんだっけ？」

「ああ、だから最初の投薬量で微調整するぞ」

　そしてクエスト当日。大変良く晴れて、気候も穏やか。まさに絶好の体験クエスト日和だ。朝一で、メイファーちゃん宅に集合し、サラドラ先生が調合した入れ替わりの秘薬を、僕とメイファーちゃんが服用した。

「あっ。あれ？　これが私？　あはは、すごいすごい。立てるよ！　歩けるよ！」

　僕の声ではあるが、メイファーちゃん本当にうれしそうだ。いや、この声聞いただけで、入れ替わった価値あるんじゃないか！？　

　だが、僕は……はは、目線しか動かせない。口は動かせるので、話す事は出来るが、そんなに早口ではしゃべれない。メイファーちゃん。ずっとこんな世界で暮らしていたんだ……そう思ったら、今日一日、メイファーちゃんが思い切り楽しめるといいなと思わずにはいられなかった。

　◇◇◇　

「ファイヤ！！」リーマ姫が詠唱し、目の前のスライムが黒焦げになった。

「わあっ！　リーマさんすごい！　私も魔法使える様になれるかな？」

　お兄ちゃんの姿ではしゃぐメイファーちゃん。本当に楽しそう。でも魔法は、多少練習しないとすぐにはね。そう思いながら、あまり危険な魔物に近づかない様、ヨリは注意深く周囲を警戒する。

　やがてお昼近くになり、見晴らしのいいところに敷物を敷いて、リーマ姫のお手製お弁当を広げた。

「リーマさん。お料理も出来るんだ！　いーなー。私もお料理習いたいなー。そんでね、大きくなったら、カッコいい王子様のお嫁さんになるの」メイファーちゃんの言葉にリーマ姫が自慢気に行った。

「お兄さんは、私の婚約者なんだよ！」

「えっ、そうなんだ……じゃ、このお兄さんの身体って、リーマちゃんのものなの？　私が借りちゃってよかったのかな？」メイファーちゃんがすまなそうにいう。

「大丈夫！　私は、私が正妻であれば、お兄さんが他の女の人と何しても気にしないって約束してるの！　だから、メイファーちゃんも、病気直ったらお兄さん貸してあげる！」

「こら、リーマ姫。あんまり変な事言わない！」いつになく真面目な顔でヨリがたしなめ、リーマ姫がペロっと舌を出した。

「それで……あのね、リーマちゃん」

「ん？　どうしたのメイファーちゃん」

「うんとね……くくっ！」

　何かモジモジしているメイファーに、ノアナが声をかけた。

「あー、メイファーちゃん。おトイレ？」

「……うん」

「そっか。そっか。そうだよねー。見慣れないものついてるものねー。大丈夫よ、私に任せて。それの扱いなら慣れてるから」そう言って、ノアナがお兄さんの身体に入ったメイファーを茂みの影に連れていった。

　◇◇◇

「先生。おしっこ」

「はいはい。ほら、めくるぞ」サラドラ先生がそう言って、ベッドに横たわるメイファーちゃん姿の僕の寝間着の前を開け、尿瓶（しびん）をあてがってくれる。いやー、少女に尿瓶あてるとか、なんか妄想しちゃいそうだけど、いかんいかん。本当に自分自身で身動きが取れないと言うのは、想像以上に辛いものだな。じっとしているのは耐えがたい。そうしていたら、夜になって外出していたみんなが帰ってきた。

「お兄ちゃんただいま！　具合はどう？」ヨリが心配そうに僕に尋ねた。

「ノープロブレム。サラドラ先生にちゃんと面倒見て貰えたしな」

「そっか。それじゃ、私達、お風呂いただいて来るから」

「えー。それって僕の体と一緒に、皆入るの？」

「そうよ。この家の浴場。すごく大きいんだって」

　はぁーー。僕の身体の経験値ばっかり、なんか上がっているよなー。

　でも、メイファーちゃん楽しそうでよかったな。

　やがて一日の予定行事が終了し、僕の体に入ったメイファーちゃんが、僕の脇にやって来た。朝になれば薬が切れるので、このまま側にいるのだ。部屋には、サラドラ先生だけでなく、ヨリもノアナさんもリーマ姫も、思い思いに床に座ったりして、いっしょに朝までいてくれる様だ。そして夜も更け、皆うたたねをしていた頃、突然、僕の体のメイファーちゃんが泣きじゃくりだした。

「……私、戻りたくないよ。この身体に、もう戻りたくない！！」錯乱したかの様な言葉に皆が目を覚まし、サラドラ先生が慌てて僕の身体のメイファーちゃんを抱きしめた。

「落ち着くんだ、メイファー。そして一旦元の身体に戻ろう。お兄さんの負荷もかなり大きいのだよ。君の具合を見て、また企画するから……」

「やだー。もうやだー！！　知ってるよ。私、このまま死んじゃうんでしょ……こんな身体……もう見たくない！！」そう叫んで、サラドラ先生を振り切ったメイファーちゃんが僕が寝ているベッドのシーツを思い切り引っ張り上げた。そして、中身はメイファーちゃんでも、身体は僕だ。ものすごい力で、メイファーちゃんの身体の僕がシーツごと跳ね上げられ、そのまま床にドガンと激突した。

「メイファー！！」サラドラ先生が僕に駆け寄ってくるのが分かった。

「お兄ちゃん！？　やだ、ちょっと、首が曲がっちゃってない？」ヨリの声だ。

「あ……お兄さん。そんな……」リーマ姫とノアナさんも絶句している。

「ああ、あの……お兄さん……私、何て事を……」メイファーちゃんが僕の体で呆然としている。そして僕は……ああ、なんか目の前が暗くなってきたぞ。これってもしかして、アウトかな……そりゃそうだよな。僕の身体は頑丈でも、メイファーちゃんの身体じゃ……。

　そして、だんだん僕の目の前の闇が深くなり……視界も意識も完全に閉ざされた。

（続く）