おじさんと女児アニメ。

第十三話（４）

「みんな、今日は来てくれてありがとう！　今から、みんなの大好きな『アイステ』のステージが始まります！　その前に、皆さんにお約束してほしいことがあります！」

　それから司会のお姉さんが上演中の撮影やSNSへのアップロードについての諸注意を一通り終えて舞台上から捌けると、ふたたび『アイドルステージ』のイントロが流れ、一人の女性歌手がステージに立った。

♪　いつだって夢は無限大

　　なりたい私に目移りしちゃう

　日向キラリだ──隣に本物のキラリがいるにもかかわらず、仁志はそう錯覚した。彼女はキラリと瓜二つの声で──しかし、キラリよりもずっと上手くその曲を歌い上げたのだ。

「みんな～！　こんにちは！　日向キラリちゃんの歌唱担当をしている皆本ユイです！　今日は最後まで楽しんでいってね～！」

　一曲目を歌い終わり、ユイは子どもたちに元気よく手を振った。たしかに髪型や衣装はキラリと同じだが、髪色は黒く、年齢もおそらく二十歳前後だ。それなのに、仁志には不思議と彼女もまたキラリなのだと思えた。

「なるほど、この方が"ゆい"ちゃんのモデルですか」

「ああ」

　哀澤は仁志に目を向ける時間も惜しいらしく、舞台上のユイを見つめたまま答えた。アニメ『アイステ』には、キャラクターを演じる声優のほかに、歌唱を担当する歌手が存在する。そこで「日向キラリ」の歌唱担当として抜擢されたのが、当時は地下アイドルをしていた皆本ユイであった。哀澤は以前から彼女のファンで、彼女を追いかける過程で「アイステお兄さん」になったのだという。

「それでは二曲目『ナイト・プリズム』、聴いてください！」

　皆の手拍子を受けながら次の曲をクールに歌う彼女に、仁志はどこか既視感を覚えていた。しかし思い出そうにも、この遠い距離ではハッキリと彼女の顔を認識できない。

（そろそろ老眼鏡が要りますかねぇ……）

　目を細めたところで老いによる視力の低下がカバーできるわけもない。仁志は代わりによく耳を澄ませた。……やはりキラリと同じ声だが、歌唱力が違う。明らかに数段上手い。アニメに先行してゲームやイベントで歌っているユイは、まだデビューすらしていないキラリと比べてステージやレッスンの経験値が違うのだろう。そういう意味では、彼女はあるべき未来のキラリの姿なのかもしれないと思った。

「それじゃあ、最後の曲になります。みんな盛り上がってね！　『はじける！サマービーチ』！」

※　※　※

「うおおおお！　今日もユイのステージは最高だったな！　なあオッサン！！」

　イベントが終わり、スタッフたちが機材を撤収し始めた頃になって、哀澤が唐突に興奮して叫んだ。

「ど、どうしたんですか、いきなり……」

「抑えてたんだよ！　イベント中は！　子どもが怖がるから！」

「な、なるほど……」

　哀澤の想いの熱さに気圧される仁志だったが、隣にもう一人、静かに熱を帯びる者がいた。

「本当に、本当にすごかったです……ユイさん」

　キラリが誰もいなくなった舞台をじっと見つめて呟いた。その瞳には羨望と悔しさがないまぜになっていた。大勢の観客たちの前で堂々とパフォーマンスし、歌いながらステージを下りてファンの子どもたちとハイタッチで触れ合う。それはキラリの憧れる理想のアイドルの姿だった。それなのに、同じ声帯を持つ自分はステージにすら立てていない。

「……あたしもあんな風になりたいです」

　震える声には確固たる決意が含まれていた。仁志は、今日ここにキラリを連れて来てよかったと思った。プロのパフォーマンスは彼女に想像以上にやる気を与えてくれたようだった。

「おう、初見でユイの良さがそこまで伝わるとは、姉ちゃんなかなか見る目あるな。また次のイベントのときも誘ってやっからよ。楽しみにしてな！」

　自分の推しを気に入ってもらえた哀澤は、まるで自分のことを褒められたかのように上機嫌で、満足気に手を振って一足先に帰路に着いた。

「……さて、私たちも帰りますか」

「はいっ！」

　と、駅に向かおうとしたときだった。

「オジサン！」

　さて、世の中にオジサンはたくさんいる。しかし、この「オジサン！」は明らかに仁志の背に向かって放たれていた。振り向くと、見知らぬ女の子が立っていた。いや、正確に言えば、かぶった白いキャップで顔を隠していたので、誰だか見当がつかなかった。

「あの、今呼ばれたのは私……でしょうか？」

　女の子は、ぐいっとキャップのつばを持ち上げると、仁志の顔を見つめて、ぱあっと明るい笑顔を見せた。

「その丁寧すぎる喋り方、やっぱりオジサンだ！　ええ～っ！　来てくれたんだ！」

「あ、あの……」

　状況を飲め込めない仁志が答えに窮していると、隣のキラリが驚いた様子でそっと仁志に耳打ちした。

「あのっ……！　この人、ユイさんですよ！　歌唱担当のっ……！」

「えっ！？」