伝説の最強おじさんは隠居希望

第2話：エリナは可愛い

ゴブリンの残党を片付けた一行が、汗と煤にまみれて戻ってきた。

リクは肩で息をしながら、なおも興奮冷めやらぬ様子でグレンに絡んだ。

「おじさんの水魔法、やっぱすげぇよ！ なんで隠居なんかしてんのさ！」

グレンは干し肉を噛みながら、ぶっきらぼうに返す。

「バカヤロウ、だからだよ。おめぇらが勝手に突っ込んでくから、こっちは渋々出てくる羽目になんだよ……クソ、田舎で釣り糸垂れて、昼間っから酒あおってりゃ最高だったってのによ」

言葉こそ荒いが、その口元には僅かに笑みが浮かんでいた。本人は、それに気づいていない。

そこへ、長い金髪をかき上げながら歩いてきたのは、パーティの魔法使い・エリナ。

まだ二十歳そこそこだが、火魔法の腕は一級品。つい先ほど、火球ひとつで森を一部焼きかけたのも彼女だった。

「グレンさん、助けてくれてありがと。やっぱり頼りになるなぁ」

軽い調子でそう言いながら、エリナは青い瞳でグレンを見上げる。

その声も視線も、彼女にとってはきっと“挨拶”の延長線だ。だが、年寄りにゃ効く。

グレンは水筒を持った手を止め、ほんの一瞬だけ固まった。

「お、おう……まあな。こちとら年季が違ぇんだよ、年季が」

目を逸らしながら、咳払いで照れ隠し。声が微妙に裏返っていた。

「ねぇ、グレンさんって、昔はモテモテだったんでしょ？　伝説の剣士だったんだよね？」

無邪気なのか計算なのか、彼女の表情にはずっと笑みが浮かんだままだ。

「……モテたっつったら、そりゃぁモテたさ。若ぇ頃はなぁ……」

懐かしげな声が出かけて、慌てて自分でぶった切る。

「って、んな話どーでもいい！ おめぇら、とっとと荷物まとめろ！ 次行くぞ次！」

「えー、おじさんも一緒に来てよ！ 次は洞窟だぜ、宝探しだ！」

リクが声を弾ませる。

グレンは岩に腰を下ろし直し、ふん、と鼻を鳴らす。

「バカ言え。洞窟なんざ湿気で腰が冷えんだよ。宝なんざより、酒と……いや、なんでもねぇ。勝手に行ってろ！」

言いながらも、視線はついエリナの方へと流れていた。彼女は小さく笑っている。

干し肉を乱暴に噛み千切って、目線を戻す。

「グレンさん、ちょっと顔赤いよ？」

「なにぃ！？ おじさん、エリナに気があるのか！？」

リクが叫び、他の若者たちも笑い出す。

グレンは眉をひそめ、どっかと立ち上がった。

「うるせぇ！ うるせぇぞクソガキどもが！ やかましいったらありゃしねぇ！」

その怒鳴り声に、怒気はない。言葉は荒くても、どこか楽しそうだった。

結局のところ、グレンは「べらんめぇ、見守るだけだからな！」と捨て台詞を吐いて、一行に付き従うことになる。

洞窟の中で何が起ころうと、手は出さねぇ――そう決めていた。だが。

「頼りにしてるよ、グレンさん♡」

エリナのそのひと言に、グレンは無意識に剣の手入れを始めていた。

隠居したい気持ちと、若い娘にちやほやされる喜びの間で揺れ動く、ひとりのオッさん元冒険者。

その旅は、まだまだ終わりそうにない。