隣の若シンママが、いつも俺を見ている件について。

第7話 そんなママの勇気の種

　「いないけど。それってどういう……」

　「ううん、別に深い意味はないよ」

　すると、秋桜ちゃんがモリモリ食べながら言った。

　「あのね。ママね。おにーちゃんのネコちゃんになりたいの」

　は？

　幼児語録か？

　本気で意味が分からない。

　大人が「貴方のネコちゃんになりたい」って言ったら、ほぼ確実にエッチなお誘いだ。

　だがしかし。

　相手は幼児。

　短絡的に考えてはいけない。

　本人に聞いてみるか。

　今の舞雪さんなら、答えてくれる気がする。

　「あの、舞雪さん。ネコちゃんってなんですか？」

　すると、舞雪さんはニッコリした。

　「初めて下の名前で呼んでくれた♡」

　いやだから。

　ネコちゃん……。

　「いや、でも、俺の方が年下かもしれないし」

　「わたし、そんな年上じゃないもん」

　「おれ、21です」

　「わたし、20歳」

　……年下だったのか！！

　その年だったら、同じくらいの年の子は、みんな自分のことだけ考えて、自分のためにだけに働いて、遊び回ってるよ。

　でも、舞雪さんは、ちゃんと働いて、1人で子供を育てて。ほんと尊敬する。

　これ、失礼かな。

　でも、気になる。

　聞いちゃおうかな。

　「あの……、秋桜ちゃんのお父さんのこと聞いていいですか？」

　「うーん。秋桜は、コウノトリさんが運んできたの♡」

　やっぱ、言うのはイヤみたいだ。

　「あ、やっぱいいです」

　すると、舞雪さんは俺が飲みかけていたビールをゴクゴクと飲みほした。

　「ぷはーっ。わたしね。秋桜は中学の頃にできたの」

　舞雪さんは、ちらっと秋桜ちゃんのことを見た。秋桜ちゃんは、食事を終えて、部屋の片隅でお絵描きをしている。

　空気を読んでいるみたいだ。

　舞雪（まい）さんは声のトーンを下げた。

　「あの子の父親。まだ大学生でね。子供できたって言ったら音信不通」

　大学生と中学生って。

　相手からしたら、中学生なんてまだ子供じゃん。

　「無責任だと思います」

　すごく腹が立った。

　大学生の自分が負えないような責任を、中学生の舞雪さんに押し付けるなんて。

　「いや、無理もないよ。普通、イヤでしょ。大学やめるの。それに、わたしは幸せだよ。秋桜、世界一可愛いし♡」

　やっぱ、この子は。

　誇り高く美しい。

　「俺も秋桜ちゃん大好きです」

　「ありがとう。だからね。だから、隼人くんも大学はちゃんと卒業してね。勉強できるのは、すごく幸せなことだから」

　舞雪さんは、きっと高校もいけなくて。でも、俺なんかより、学べることの価値をわかってるのだろう。

　そして、俺は気づいてしまった。

　そんな生半可な俺が真剣に告白しても、ほぼ確実にフラれる。

　舞雪さんは続けた。

　頬は赤くて、目はとろんとしている。

　「だからね。今夜だけ。隼人くんのネコちゃんにしてにゃんにゃん♡」

　どうやら「ネコちゃん」とは、大人用語のネコちゃんだったらしい。