売られた仮面の令嬢は、無口な伯爵に選ばれる

第4話 互いの思惑

　部屋の窓から覗く景色に、馬車の姿が遠のいていく。

　リュネット・サルペントと接触を図り、数時間後。彼女の馬車を見つめながら、クルード・フォン・プレニウスは腕を組み黙りこくっていた。

　──「手を貸してくれないだろうか？」

　そう述べたクルードに、リュネットの返事は、決して、乗り気でも抵抗でもなく、どこか値踏みし警戒を滲ませたものだった。

　内心(それはそうだろうな)と納得するものの、しかし、

(……久しく見ないうちに変わったものだ)

　胸の内で呟くクルード。

　彼の脳裏に蘇るのは幼き頃。

　サルペント男爵に連れられ朗らかに笑う少女の彼女だ。

　元より聡い娘ではあったが、ああも……

　──と。

　よぎる過去と今の彼女に、思わず右手で口元を隠すクルードに、後ろから。

　ショーンの遠慮がちな声が響いた。

「……クルード様……本当に、彼女を信じてよいのですか？」

　問われ振り返る。

　壁を飾る、歴代のプレニウス家当主の肖像画が威厳と風格を放つ中、ショーンは不安そうだ。

　大方、リュネットの受け答えに恐れ慄いたのだろうが……

　クルードは金の髪束を揺らし問いかける。

「……ショーン。おまえにはどう映った」

「あの目の奥に潜むもの……底知れない思惑を感じて……ワタシには、恐ろしく映りました」

「ああ、そうだな」

　予想通りの受け答えに、ひとつ相槌。

　そして、彼は青の瞳を怪訝に細め呟く。

「……昔はあれほど牙を秘めた娘ではなかったのだが」

「昔は昔です、クルード様」

「ショーン。おまえの言いたいことはわかる」

　あくまで警鐘を鳴らすショーンに、クルードは見をただして頷いた。

　ショーンは優秀な側近であり、何よりもクルードの身を案じているのだ。彼の生い立ちを考えれば、その想いは手に取るようにわかる。

　──しかし。

　それを振り切るように、クルードはひとつ。

　カツンと踵を鳴らすと、腕を組み、その表情に難色を示し口を開くと、

「我がプレニウスは代々、王家よりこの土地を治める使命を賜っている。私怨に動くべきではない……それも分かってはいる」

　固い口調で言う。

　決意は揺るがぬと示すように。

「しかし我々には彼女の力が必要だ。ダルネスの周囲に蠢く謀略……これが事実なら、叩かねばならない」

　述べ、過ぎるは「密告」。

　ダルネス子爵に纏わる黒い噂。

　どぐん……っと胃の奥が蠢く感覚に襲われた瞬間、ふと、クルードの目に飛び込んできたのは、テーブルの下の白い布。

　リュネットが掛けていたソファーの足元のそれに気がついて、ゆっくりと足を進めるクルードに、ショーンの戸惑いの声は続くのである。

「ですがクルード様、その……」

「随分と歯切れが悪い。どうした」

「リュネット様に手の内を明かすことになります。あんな壊れかけの笑顔を作る女に、協力要請など……！」

「ショーン」

　牽制の音が飛んだ。

　ショーンの言い分はわかるが、クルードはやや腹を立てていた。

　指の先で絹のハンカチを拾い上げ、丁寧に汚れを払うと、クルードは彼に顔を向け述べる。

「……壊れかけの笑顔、か。おまえにはあれがそのように見えたのか」

　確かに作りこまれたエガオだった。

　語る彼女の『本音』も、狂気に感じるのも仕方ない。

　しかし、貴族というのはそういうものだ。

　クルードには到底真似できぬ芸当だが、笑顔で、虚像、渡り歩かねばならない魔窟の世界……。

　それを知り得るクルードは言う。

　ある程度の確信を持って。

「リュネット殿は壊れてなどいない。

　あれは、壊れた人間の目ではない。

　彼女は恐ろしく用意周到に状況を作り上げている」

　流れてくる悲壮めいた状態に怪訝を抱いたが、あの女……

「……『人は哀れなモノに心を寄せる』、はは、名言だ！　それで掌握しているのなら大したものだ」

　愉快を宿してもう一度、クルードはニヤリと口元を緩め笑う。

　しかし、横目で捉えたショーンは未だ、不安そうだ。

　その瞳に込められた想いと、互いの奥底に茹だる復讐心を決意の笑みに宿して。クルードは手元のハンカチに目を落とし、言う。

「……案ずるな。全てを信じはしない。まずは見極める」

　リュネットが彼らにとって、欲しい逸材であることは間違いない。

　夫のダルネスにも元より愛情はなかったようだがしかし、奴の嫁であることは変わりない。

「……同志か、駒か」

　右手のハンカチに、彼女を映して。

　呟くクルードは、その、どちらでもない選択肢がよぎる自分に、口を閉ざした。

　彼女の目には、理屈では割り切れない力がある。

　彼女の雰囲気には、男でさえ躊躇う覇気がある。

　────そして……

「……」

　クルードは、絹のハンカチを折りたたみ、懐にしまい込みながら、口の中で呟く。

「……しかし、あの女……愚図（ダルネス）の女にしておくのは惜しい……」

　呟く彼の鼻腔に、ハンカチから香るほのかな匂いが広がった。

◆

◆

　プレニウス邸からの帰り道。

　遠ざかる屋敷を背後に揺れる馬車の中、リュネットと侍女のネネは黙りこくっていた。

　2人を支配するのは、もちろんクルード伯爵の申し出である。クルード伯爵を疑う訳ではないが、

両手放しで信用できるわけでもない。

　加えて、彼に聞かされた話は、軽い話ではなかった。当然、考えてしまう。

　ガタガタと揺れる馬車籠の中。

　リュネットに神妙な面持ちを向けるのはネネだ。

　彼女は迷いと不安を宿したまま、リュネットに目を向けると、

「……奥様……、クルード伯爵の申し出を、どう捉えますか？」

「彼は賢いお人ね。わたくしたちに事情をお話になられたのも、こちらを読んでのことでしょう」

　問われ、口だけを動かし答える。

　この馬車はクルード伯爵が手配してくれたものだが……、気は抜けない。御者も信頼できるかわからない。

　しかし、そんなリュネットの警戒を読めなかったのか。ネネは思い詰めた様子で口を開き、

「伯爵様がダルネス様に恨みがあるのはわか……」

「──しっ。口を慎みなさい。御者に聞こえてしまうわ」

　素早くネネの言葉を遮って。

　リュネットは馬車籠の外、馬を操る御者に目を配らせた。

　御者はきっと、プレニウスのお抱えだろう。

　が、しかし、屋敷で聞かされた情報は、軽く口にしていいものではなかった。

　馬車馬の足音を耳に、リュネットが思い出すのはプレニウス伯爵の吐露である。

　聞けば、クルードはかねてより、ダルネス家およびその周辺を内密に調べていたらしい。

　そこで掴んだ「こちらの事情」。

　ダルネスが奪い掌握した販路のこと。

　その販路も人脈も、ダルネスが壊しかけていること。

　リュネットに関するうわさ。

　おそらく彼は、リュネットに商談を持ち掛けても、首を横に振ると分かっていたのだ。それを分かっていながら、発破をかけ、協力を求めてきたのは──奥に、更なる理由があったから。

　……驚いたわ。彼にそんな事情があったなんて……

　胸の内で呟きながら思い出すのは、クルードの問い。

　伯爵ほど地位にある人間が、子爵ごときに目を光らせている理由が脳に蘇る。

　『……サラ・マクラベルという名前を聞いたことはあるか？』

　静かな問いに首を振った。

　聞いたことのない名前だった。

　後ろでショーンが驚いた顔をしたが、クルードは続けた。

　『……そうか、口にもしないのだな。……報われない』

　述べる彼は心の底から悔しそう虚しそうで、その空気に息を呑んだ。

　それだけで、おおよその推測は立った。

　彼にとって、そのサラが大切な存在であったこと。

　サラはもうこの世にいないこと。

　そのサラはおそらく、ダルネスと関係があること。

　それを裏付けるような長き沈黙の後。

　クルードは、絞り出すように話し始めたのである。

　『爵位に就いて、内密に調べさせた結果、ダルネスのもとに辿り着いてな。結果、リュネット殿の件も知る由となった』

　そう語るクルードには、武骨な痛みと申し訳なさ、云いようのない無念が漂っており、リュネットはそれ以上を問うことができなかった。

　おそらくあれが、彼の精一杯なのだ。

　子爵の妻である自分に言えることなど、今は限られているのだろう。

「…………」

　──事情は分かった。

　彼がもう少し、亡き妹サラについて情報を欲しがっていることも。ダルネスがサラに何をしたのか、そこを突き留めたいことも。

　そして、そんな彼の無念を通して、今。

　リュネットの脳に蘇ったのは、父と母の死である。

　唐突の別れだった。

　事故と聞かされたがそれ以上は解らない。

　調べる術も奪われた。

　その上、ダルネスのあの言葉……！

　　『──天罰だろうなぁ』

　ダルネスの軽薄な嘲笑に力が入る。

　悔しさが渦を巻く。

　と、同時に蘇る、サルペント家の誇り。

　領地を支え、民を守り、商会を発展させるという意思。

　その全てをダルネスに踏みにじられ、汚されたあの屈辱。

　そして、今、自分が「売られる妻」の烙印を押されているという現実。

「……リュネット様？　「このまま乗って」、よろしいのですか？」

「……ええ」

　問うネネに、リュネットは静かに頷いた。

　これは好機だ。

　家の名前・販路・サルペントの誇り。

　父と母の名誉……！

　自分が売りに出される前に、取り戻す、最後の好機……！

「先方の事情はわかりました。わたくしも、このまま黙って売られる女ではありません」

「……では……！」

「──ええ。こちらから動きましょう。ネネ。力を貸して下さるかしら。貴方にしか頼めないの」

「……はい、奥様……！」

　こうして、売られる奥方・リュネットと。

　復讐の伯爵・クルードとの間で、事実上の協定が結ばれたのである。

◇

　それから、少しの時が流れた。

　侍女のネネを橋渡しに、リュネットとクルードが連絡を取り合っているなどつゆ知らず。ダルネスとナルシアは相変わらず、他人を蔑みあざ笑う生活を送っていた。

　それに根を上げたのは、リュネットではなく使用人たちである。ナルシアの傍若無人の振る舞いにより派閥ができ、空気がギスギスしていたが、加えて嫌がらせまで加わったら勤めてなどいられない。

　屋敷からは、ひとり、また一人と消えて行った。

　しかし、ダルネスもナルシアも鼻で笑って気にしていなかった。

　使用人ならいくらでもいる。

　募集をかければ、金欲しさにやってくる。

　そう、高をくくっていたのだが──問題は、問答無用で襲い掛かってきた。

　ダルネスの世話係、ピヨールが逃げ出したのだ。旧知の仲であるピヨールの失踪は流石に堪えたようで、ダルネスは珍しくリュネットに泣きついた。

　『誰も私を愛してはくれない……リュネット、お前は違うだろ？』

　……自分から「妻売り」に申請をし、愛人まで作り好き勝手やっているのに、何を言っているのだこいつは。と、リュネットは心の底から思ったのだが──

　彼女はそれを逆手に取った。

　ダルネスにひとり、真面目な使用人を紹介したのである。

　規律正しく、落ち着いた声を持つその使用人を、ダルネスはとても気に入った。

「おい、ショーン！　彼女がナルシアだ！　挨拶をしなさい！」

「はい、ダルネス様。初めましてナルシア様。わたくし、ショーン・マクラベルと申します」

「まあ！　素敵な青年ですこと！　ダルちゃんのお付き？　いいなぁ、ナルシアにもついてくれない？」

「はははは、冗談が過ぎるぞナルシア！　お前にこんな男を付けるわけにいかない、すぐに食べられてしまうぞ？　わたしがお前にしたように、な♡」

「きゃ♡　もぉ～、ダルちゃん、そんな恥ずかしいこと言っちゃダメ♡」

「はっはっは！」

「ふふふ♡」

「────……はは」

　いちゃつく二人に、ショーンは心を閉ざし、笑顔の仮面を身に着けた。

　これも全て、念願成就のためだと、静かに拳を握りながら。

■

■

　夜の帳が降りたダルネス領の外れ。

　没落貴族が手放した屋敷の中。

　かつての栄華を物語る広間の天井は崩れ、月明かりが無遠慮に床を照らしていた。

　壁には薄汚れた古い壁画が残り、埃の積もった家具が散らばる。暖炉の中で赤々と燃える火が、荒んだ部屋に僅かな暖をもたらしていた。

　だが、それが照らすのは、廃墟と化した部屋の中と──そこで酔いに浮かれる二人の男だ。

「はっはっは！　おいラヴィズ、もっと飲め！　上質の酒だ、振舞ってやろう」