売られた仮面の令嬢は、無口な伯爵に選ばれる

第5話 バカな小物は良く喋る

「はっはっは！　おいラヴィズ、もっと飲め！　上質の酒だ、振舞ってやろう」

　大きな木製のテーブルの上、真紅のワインをなみなみと濯ぐのは、ダルネス・キルスティン子爵。リュネットの現夫で、不貞という禁忌を犯している男である。

　手元の酒瓶だけがこの廃屋の中で不釣り合いなほどに輝く中、ラヴィズと呼ばれた男が陽気に顎を引いた。

「ハハ、随分ごきげんじゃねぇの、ダルネスさんよ。……おっと、次期帝国貴族様とお呼びした方がよろしいかな？」

　自信に満ち溢れ酒が回ったダルネスに、にやりと笑い返すは、野党のような身なりの中年男。名をラヴィズという。

　ダルネスがラヴィズに出会ったのは、ほんの数週間前。

　領内を見回る名目でネラ地区を訪れていた彼の目に、一人の怪しい男が留まった。貧相な身なりながらも目だけはぎらつき、周囲に威圧感を放っているその姿に、ダルネスは興味を抱いた。

　初めは「おい、そこの屑。何をしている」と制圧的に接触を図ったが、奴が『帝国に明るい』と匂わせた瞬間手のひらを返した。

　ダルネスは駒が欲しかった。

　盗賊かぶれのラヴィズはおあつらえ向きな存在だった。

　ラヴィズという男は口がうまかった。

　現に今も『次期帝国貴族様』と述べて気分を良くしてくれる。

　この場所も最高だ。

　廃墟ではあるが、滅んでも『城』。

　人目を気にせず気分を大きくするには丁度いい。いや、ふさわしかった。

「ふ、はははは……！　いいねぇ、素晴らしい響きだ」

「いや、さすがダルネス卿だよ。外交も武器商いも超一流ってやつだ」

　にんまり笑うラヴィズに、ダルネスは自慢げに顎を引き、満足そうに酒を煽る。

　──ああ、これだ。この賞賛が欲しいのだ。

　リュネットもショーンも他の側近も、この辺りが下手だ。主である自分は、褒めてあがめて奉ってこそだというのに、奴らは全然褒めやしない。

　ラヴィズの言葉に、更に気を良くしたダルネスは、グラスから深紅の液体を飲み干して、

「当然だ。この私を誰だと思っている。ダルネスだぞ！」

「おうおう、だからこそご教授貰いたいもんだねぇ。どうやって帝国に取り入ったのさ？」

　ラヴィスは軽口を叩きながら、さらに酒を注ぎ入れた。

　ダルネスがそれをかっこむのを横目に、するりと確認するのはその手元。ダルネスが雑に取り出した封書や書類である。

　その位置を確認するラヴィズのそれに、気づくことなく。ダルネスはグラスを置くと、やや焦点の合わぬ瞳でにたりと笑い、のっぺりと言い始める。

「簡単な話だ」

　ダルネスは得意げに鼻を鳴らし、続けた。

「情報だ。情報と武器よ。帝国の奴ら、カルディアを、喉から手が出るほど欲しがってる。くくく、国を倒すには中が重要よ、ナカ！」

「おお、それでか！　いや、さすがだ。けどよ、そんなこと話していいのか？　それがバレでもしたら……」

「はっ、ばれるものか。私の名を語る奴らがいるとしても、所詮は間抜けな盗賊か裏切り者だ。奴らには、こっちの『大義』なんざわからん」

　ひっく、と喉を鳴らして、ダルネスはグラスを叩きつけるように置いた。うっすらと赤い色の残るワイングラスの中、暖炉の炎が小さく揺らめいている。

　煌々と炎が揺らめく暖炉の中、薪がパチンと音を立てたのを合図だったかのように、ダルネスが身を乗り出した。

「おい聞けラヴィズ。いいかあ、この国はなぁ、長くない」

「どういうことだよ？」

　突拍子もない妄言と取れる発言だが、ラヴィズは大げさに眉を上げた。あえて酒瓶に手を伸ばしながら、その目が捉えるのは、意気揚々と話し始めるダルネスの自信に満ちた姿だ。

「簡単だ。古来より続く王家の血に、リュシアン公やら外務卿やら、腐った貴族どもがしがみついてるだけの国が栄えるわけがない。カルディア教も王家を保つだけの体のいい宗教よ」

　言葉を吐き捨てるようにしながら、ダルネスは暖炉に手をかざしてみせる。その顔に浮かぶのは、明らかなる野心だった。

「だが、帝国は違う。あそこには未来がある。私がこの土地に新たな秩序を築いてやる。クルードの若造がどう出るか、今から楽しみだ」

「……クルードの若造ねえ。で、その秩序ってのは？」

「簡単な話だ。私が国を掌握する。ただその前に……邪魔者には消えてもらう」

　述べるダルネスの瞳には、暖炉の炎が移りこみ、ゆらゆらと揺らめいていた。ダルネスはそのまま、企みに歪んだ口元を愛でるように撫でまわすと、酒の入ったグラスを回しながら言う。

「まずは手始めに『リュシアン公』。それから……そうだな、ヴィクトリア聖堂長も良い。外務卿セリウスも……ふふ、古にしがみつく古代生物どもめ。どこか一角が崩れれば、内側から食い破ることはたやすい、ぬふふふふ」

「オマエさん、大胆だな。いや、ほんと、惚れ惚れするよ」

「ふん、当然だろう。私はこの国の『次』を見ているからな」

　言いながら、ダルネスは得意げに石の背に体を預けた。

　ゆったりとした動きが、酒と自信の入り混じった酔いどれを表している。

　それを、じっくりと観察しながら。

　次を引き出す様に、ラヴィズはヤツの様子に目を配りながら、ひとつ、間を置き繰り出した。

「しかし、ダルネス卿」

　廃屋のホールにラヴィズの軽い声が響く。

　ダルネスが半開きの目でラヴィズに目をやる中、彼はダルネスのグラスに追加の酒をなみなみ注ぎこむと、

「アンタの才覚には恐れ入るねえ。武器を流すだけじゃなく、人も手玉に取る。ナルシア嬢だって、アンタがうまく転がしてるんだろ？」

「あんな小娘道具にすぎん」

　唐突に出たナルシアの名に、ダルネスは詰まらなそうに鼻を鳴らして吐き捨てた。

　その返答がラヴィズの予想外で、彼が目を丸める中。

　ダルネスはゆらゆらと揺らしていた酒を一気に煽ると、ふてぶてしく息を巻く。

「ナルシアはな、若さだけだ。価値が無くなれば捨てるだけよ」

「……捨てるねえ。あの手の女は厄介だぜ？　捨てるにしても気を付けろよ、ダンナ」

「あぁ？」

　ラヴィスの軽い調子に、ダルネスは一瞬だけ顔をしかめたが、すぐに不敵な笑みを浮かべると、

「ふはっはっはっはっは！　心配いらんさ！　私に逆らう度胸など奴にはない。それに、奴が何を騒ごうと私の地位は揺るがんよ！」

「なるほどねぇ……、流石は策士ダルネス卿だ」

「ふ、ふはははは」

　愉快な愉快なダルネス卿に、ラヴィズはにやりと笑った。

　やはりこの男、「聞いていた通り」だ。

　すべてにおいて浅はかなのである。

　現に今も、自分（ラヴィズ）がどこかの差し金かどうか、疑いもしていない。

　──そんな状況に、ラヴィズはにやり。

　次の話題を探るように間を置くと。

　杯を傾けながら、核心に迫る言葉を放つ。

「ところでさ、リュネットの親御さんの話……あれ、結局どうなったんだっけ？」

　……ぴくっ。

　直後、ダルネスの動きが一瞬止まった。

　瞬時に察する。

　『こいつ、なにかした』。

　ラヴィズの眉間が一瞬震えた。

　急速に空気が絞まっていくような感覚の中、ダルネスは、その瞳に不機嫌と疑いを宿しラヴィズを睨む。

「……何の話だ？」

「ほら、ふたりとも死んだって聞いたぜ。調査してるんだろう？　なにせ奥方の親御さんだ、不審死だって聞いたが？」

　……ぷ。くははははは！　くはははははは！

　──瞬間。

　古びたホールに、狂気じみた笑いが響いた。

　突如豹変したダルネスに、ラヴィズが目を見開き固まる中。

　不気味に天を仰ぎ笑い続けたダルネスは、思いっきり息を吸い込むと、目に涙を浮かべ、狂気じみた声で述べるのである。

「ああ！　あれか！　あれは傑作だった！　今思い出しても笑いがこみ上げてくる！」

「『傑作』って…………、……アンタ、まさか」

「さあ。知らんなあ。何のことだかぁ。ただ、邪魔者が消えゆくさまは愉快だったわ！　くははははははッ！」

　夜の帳が降りたダルネス領の外れ。

　没落貴族が手放した屋敷の中。

　かつての栄華を物語る広間に、ダルネスの咆哮に似た笑い声は、けたたましく響いたのであった。

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「……よう。ショーンさんよ」

「お疲れ様です、引き取ります」