売られた仮面の令嬢は、無口な伯爵に選ばれる

第3話 おまえ、いつまでその皮を被り続けるつもりだ

「──おまえ、いつまでその皮を被り続けるつもりだ」

　低く鋭い声が、談話室の空気を変えた。

　その一言に、リュネットは目を見開き、瞬時にその場を計りにかけた。

（どう返すべきかしら)

　刹那、頭の中で算段が弾け飛ぶ。

　だが、次に飛び込んで来た、それを許さぬかのような紺碧の瞳に、息を呑んでしまった。

　クルード・フォン・プレニウス伯爵の威圧が凄まじい。

　彼は微動だにせず、冷たくも鋭い目つきでリュネットを見据えている。

　ほんの些細な動き、視線の揺らぎさえも見逃すまいとするその眼差しは、まるで剣を構えた騎士のようで、何か言えば容赦なく真実を抉られてしまうだろう。

　そんなクルードに気圧され、頬をかすかに強張らせるリュネットの視界の隅で、ショーンが一歩身を引く。

　その緊張を、さらに加速させるように。

　クルードが再び口を開く。

「かのサルペント商会がダルネスの手に落ちたのは存じている。」

　その声には、抑えた怒気が滲んでいた。

「ダルネス卿の婚姻にまつわる醜聞も耳にしている。それだけの悲劇に見舞われておきながら――おまえから感じるのは、『作り物めいた悲壮感』だ」

　まるで刃のように鋭い言葉。

　彼女は視線をそらさず問い返す。

「何をおっしゃりたいのでしょう？」

「おまえの知恵を奪い、意志を折るような環境にあったのなら、それは哀れなことだ。だが、俺にはそう見えない」

「……」

「……まるで、自らを『悲劇』で飾り立てようとしているように見える。違うか？」

「……あら。お見通しですのね」

　気迫漂う詰問に、リュネットが返したのは、あっさりとした肯定だった。

　そうだ。演技だ。

　すべて作りものだ。

　それを見破られたことなど無かったが、彼にはバレている。

　ここで隠すのは得策ではないだろうと判断し、ほほ笑むリュネットに、クルードの瞳が光った。

「……ほう？」

　愉悦を交えて眉を上げる彼。

　先ほどとは一変、鋭い詮索の中に僅かな興味を放つ彼は、にやりと笑うと、自身の頬を触りながら口を開け、

「……認めるのか。悲壮の笑顔で同情を誘うか、もしくは怒り出すと踏んでいたのだが……違っていたようだな」

「随分と試されたものですね」

「……クルード様にその口利き……！」

　ショーンが怒りを交えて割り込んだ。

　しかし、クルードは彼を制するように片手を挙げ、笑みすら浮かべると、

「ショーン。構わん。俺は彼女の真意を知りたいのだ」

「……真意、ですか？」

　それに返したのはリュネットだった。

　先を促すリュネットに、クルードはひとつ、じっとりと頷くと、思案するように腕を組み、

「おまえがダルネスに嫁ぐ前から、おまえの話は聞き及んでいた。『非常に聡い娘だ』とな」

　静かな物言いに心が揺れた。

　彼は「私」を知っている。

　そんなリュネットの前、彼は上質なソファーで続きを語る。

「あれは4年前か。あのサルペント商会の大市にて、わずか13歳のおまえが取引の場に同席し、交渉を見事に納めた」

　彼が語る思い出話に、また。

　リュネットの瞳が僅かに揺れた。

「『難攻不落の大旦那』と呼ばれていたレインベル卿を説き伏せ、多額の融資まで引き出した。それも、わずか半刻で」

　述べるクルードは証拠を並べ立てるような迫力を放ち、リュネットを射抜き続ける。

「商談に同席していた貴族たちは、その場でおまえに一目置いたと聞く。『幼さを感じさせる娘ではなく、場を制する交渉人そのものだった』と。しかし、それがどうだ？」

　クルードの声が、ぐんと低くなる。

　そこに滲む、明らかな怒りの色。

「ダルネスの元に嫁いでからというもの、哀れな噂しか聞こえない。腑に落ちない」

　──それはまるで、悔しいと言わんばかりの色で。

　リュネットは一瞬視線を下げた。

　『おまえはそんな女ではないだろう』

　無言の問いが胸を打つ。

　迷う瞳が、クルードに惹かれて上がる。

　本質を表せと言われているような感覚に、リュネットは小さく息を吐き、静かに目を閉じた。

　──これは騙せません。

　きっと彼は、わたくしに似ているのでしょう。

　ただの挑発ではありません。

　確信を以って述べていらっしゃる──……

　それは、”経験と思考がなせる業。

　己で見、考え、導き出した答えへの信頼──

　──ふう……

　数秒の葛藤。

　迷いを晴らすように、リュネットは小さく息をついた。

　それは、諦めか、それとも同調か。

　リュネットはそれまで浮かべていた「悲壮に満ちた」笑みを一変。

　きりりとした眼差しで彼を見据え、冷徹で策略的な笑みでゆるりと唇を開くと、悪戯のばれた子どものように手を開くと、

「……なるほど。流石は慧眼（けいがん）のクルード様。わたくしの浅慮（せんりょ）な芝居など、とうに見抜かれておられましたか」

「──ほう？　なぜそのように振舞う？　なぜ耐え忍んでいる？　嫁いだ娘とはいえ、おまえの才が消え失せたわけではない。ダルネスごとき、いくらでも説き伏せられるはずだ」

「……人は皆、哀れなものに心を寄せたいのです」

　言われ、端的に答えた。

　穏やかに、かつゆったりと放った鋭利な棘に、クルードが驚き目を見開く中。リュネットは静かな笑みを湛えて云う。

「憧れ・羨望・悪意・憐憫……。人が他人（ヒト）に心を寄せる理由はいくつかございますが、その中でも、「弱く可哀そうなもの」は人の心を奪います。もちろん、加減が過ぎれば嫌悪の対象になり得ますが、わたくしの場合はどうでしょう？」

　言いながら思い出すのは、屋敷の人間たちの顔や態度だ。

　日々繰り返される理不尽な行為に、ダルネスに忠誠を誓った執事が寝返った。日和見だった召使いが気をかけてきた。

　「哀れ」が集まってきている。

　それが、「現状」。

「一方的になじられ、侮辱を受けています。

　このような場合、十中八九、人々は弱き者に加担する。弱き者の前では、自分が（・・・）『救いの手を差し伸べる善人』で居られますから。

　──わたくしは、「それを誘っているだけ」ですわ」

「ほう……」

　明かした本性に返ってきたのは感嘆の音。

　静かなる高揚を押さえ見射る先、クルードは愉快だと言わんばかりに顎をさする。

「つまらぬ女では無いようだな」

「あら。お褒め頂けるのですか？　光栄です、ふふ」

　策略と策略が交錯する空間に、咲き誇るは共鳴の花。

　腹の内の探り合いの最中見つけた共通点は、ふたりの距離を縮めるには十分だった。

「気に入った。『薄笑いの蛇』『菩薩の淑女』の噂に、飛んだ偽善女かと思っていたが……本性はそれか」

「まあ。本性だなんて。「立ち回り」です」

「──ふ、ははは！」

　愉悦に頬杖をつき、クルードが笑った。

　その声には言い知れぬ興奮が混じっており、まるで「こちら側の人間だ」と言うようだった。

　そして彼は前のめりに肘をつくと、紺碧の瞳を光らせリュネットに笑いかけ、述べるのである。

「おまえの目は濁っていない。今も野心を燃やしているな？　ダルネスの仕打ちをどう返してやろうか、そう企てている目だ」

「さあ。どうでしょうね」

　ここで返すは「蛇能面」。

　わざとはぐらかし、曖昧な返事を返すリュネットの挑戦的な姿勢に──

「食えぬ女だ、ふ、はははっ！」

　再び笑うクルード。

　その笑いはまるで彼女を許容し認めたようで。

　リュネットも意識せず口の端を緩めていた。

　考えを見せすぎたかと思ったが、そうではないのかもしれない。クルード伯爵の腹の内は掴み切れぬが、自分に対して興味を持ったのは間違いない。

　後ろ盾も援軍もなにもない中、彼という人間は、この状況を打破する切り札になり得るかもしれない──……

　そんな思惑を微笑みに隠し、わざとほころびを見せる彼女の前で。笑いを納めた彼は、ふぅ、と息を整えると、至極真面目な顔つきで述べたのである。

「──どうだろう？　ダルネス子爵夫人……いや、リュネット殿。私に力を貸してはくれないだろうか？」