籠の中 ―愛の呪い―

第2話 サクさんと“ハルくん”のはじまり

　配信翌日の昼下がり、サクに会うため、春野は一人で家をでていた。

　街を歩いているだけなのに、ときどき誰かからの視線が刺さる。

　春野はマスクを引き上げて、フードを深くかぶった。

　少し俯き加減に、スマホの地図を確認するふりをしながら、交差点を渡る。

　昼下がりの繁華街、通りを行き交うのは、ほとんどが亜人たちだった。

　獣の耳や尻尾、鱗に覆われた肌──

　多様な身体的特徴を持つ彼らの中で、無特徴の“人間”は、否応なく目を引いた。

「──え、人間じゃね？」

「ひとりで歩いてるの、珍しくない？」

　耳打ちするような声が、背後から聞こえる。

　直接話しかけられたわけではない。けれど、その視線は確実に自分をなぞっている。

　春野は何も言わずに足を速めた。

　この社会で人間は、“守られるべき者”として見られることが多い。

　その視線は好意とは限らない。

　ときに興味、時に物珍しさ、そして──支配欲。

　人間である自分が、街の中でどう見られているのか。

　春野は十分に理解していた。

（目立たないように、自然に……）

　そう自分に言い聞かせながら、細い裏道へと入り、目的のカフェへと歩を進める。

　春野はガラス張りの小さなカフェの前で立ち止まった。

　その外観は、都会の喧騒の中にあってどこか異国的で、柔らかく、懐かしい。

　入り口の上に掲げられた白いプレートには、控えめな文字で店の名前が書かれている。

　Cafe lirio（カフェリリオ）

　白い百合を意味するその言葉は、春野にとって特別だった。

　店の扉を開けると、ふわりとしたハーブティーの香りが鼻をくすぐる。

　奥の二人掛けの席に、ゴールデンレトリーバーのような、たれ耳と尻尾を持つ女性が手を振っていた。

「こっちこっち、ハルくん！」

「サクさん、久しぶり」

　春野はサクを見つけると、微笑みながら席に着く。

　目の前に座るサク──朔野優奈は、柔らかな雰囲気をまとった犬族の女性だった。

　明るく、面倒見がよく、配信界でも“姉御肌”として知られている。

　春野がまだ何者でもなかった頃、唯一自分を見つけてくれた人物だった。

「ちゃんと寝てる？　昨日、コメントちょっと気になったでしょ？」

「うん……まぁ、ちょっとだけ。でも平気だよ」

「ほんと？　無理してない？　……何かあったらいつでも私に相談していいんだからね？」

　サクは少しほっとしたように笑い、メニューをめくりながらつぶやいた。

　そんなサクを眺めながら、春野は昔の記憶を辿る。

　カフェlirioは、春野が初めてサクと初めて出会った場所だった。

　それはまだ春野が動画投稿を始めた頃にまで遡る。

　始めた当初は何のノウハウもないまま、何もかも見様見まねだった。

　おかげで動画の伸びは散々。

　再生数は一桁、コメントもなく、誰にも見られていないような気がしていた。

　機材も動画の知識もなかった。照明も部屋の隅にあるスタンドライトがひとつ、マイクはノイズ交じり。

　声も小さく、何を話していいのかもよくわからなかった。

　投稿するたび、自分の小ささが突きつけられるようだった。

　時間をかけて編集しても、数回再生されるだけ。

　かと思えば、手を抜いた動画が数十回再生されることもある、春野にはもう正解が見えず途方にくれていた。

「向いてないのかな……」

　動画投稿をやめよう、真剣にそう考えるようになった。

　そんな時だった。

　「はじめまして。いつも動画を見ています」

　「言葉の選び方が丁寧で、誠実。誰かの心に届く配信ができる人だと思います。」

　──誰かが、見ていた。

　驚きと共に、胸が締め付けられた。

　動画の内容ではなく、自分自身を“見て”もらえた気がして。

　そのユーザー名は「サク」。

　アイコンは笑っている犬族のイラストだった。

　サクはすでに、ある程度の人気を得ていた中堅配信者だった。

　犬族らしい親しみやすさと愛嬌で、リスナーに“お姉さん”として慕われていた。

　自分とは住む世界が違う存在だと思った。

　しばらくして、今度はサクからDMが届いた。

「もしよければ、動画の相談にのりますよ」

　知らない人からのメッセージには、普通なら少し警戒すべきだったかもしれない。

　でもこの時、春野は彼女の申し出が救いの手にしか見えなかった。

　「よろしくお願いします」と返すと、彼女はすぐに返信をくれた。

　それから、彼女はとてもフレンドリーに、丁寧に、熱心にアドバイスをくれた。

「声のトーンは今のままでいい。でも、もう少し間を意識してみて」

「BGM入れると雰囲気変わるよ」

「投稿時間、固定した方がリスナーつきやすいよ」

　機材の相談にも乗ってくれたし、台本の添削までしてくれたこともあった。

　サクのアドバイスを受けて、少しずつ、動画は変わっていった。

　照明を入れ、構成を考え、声も意識した。

　そのたびに、ほんのわずかずつ、再生数が伸びていった。

　サク以外のコメントがついたときは、震えるほど嬉しかった。

　「癒されました」「また来ます」

　そんなたった一言が、自分を支えてくれた。

　そしていつの間にか、視聴者は数十人、百人と増え、名前を呼ばれるようになっていった。

　数ヶ月後、とうとうサクとオフ会を開くことになった。

　場所は、外はガラス張り、内装は木目調であたたかい雰囲気の小さなカフェ──「Cafe lirio」。

　集合場所の地図を見ながら、春野はゆっくりと歩を進めていた。

　目的地まであと数分、妙に胸をざわつかせる。

　スマホを握る手が汗ばむ。

　朝から何度、服を着替えたか覚えていない。

　髪型も、鏡の前で30分以上かけてセットした。

　画面の向こうでは何度も話してきた。

　アドバイスももらったし、何度も悩みを聞いてもらった。

　だけど、実際に会うのは初めてだ。

　目の前で話してみたら──何か失望されるんじゃないか。

　サクが動画で感じた“価値”が、勘違いだったって思われたらどうしよう。

　そんな不安が、ひたひたと胸を締めつけてくる。

　でも同時に、期待もあった。

　直接会って、「ありがとう」と伝えたかった。

　支えてくれた人に、“ちゃんとした自分”で会いたいと思った。

　少しでも、成長した姿を見てもらいたかった。

　信号待ちの間、春野はスマホを開いて、サクからの最後のメッセージを読み返す。

「無理しないでね。でも、楽しみにしてるよ。ハルくんに会えるの」

　──ハルくん。

　そう呼ばれるたびに、自分が“誰かに必要とされている”ような気がして、救われる。

　深呼吸をひとつ。

　フードを整えて、カフェへと続く小道に足を踏み入れる。

　ドアの向こうに、あの声が待っている。

　期待と緊張が入り混じったまま、春野はそっと、カフェのドアノブに手をかけた。

　店内に入ると、真っ先に手を振ってくれたのが、サクだった。

　ふわふわの金髪に、やわらかなたれた犬耳。

　少し人懐っこい笑顔が、とても印象的だった。

「はじめまして、サクです。君がハルくんだよね？」

　動画で聞いていた声そのままに、優しく名前を呼んでくれた。

　そのとき初めて、春野は“ハルくん”として認められた気がした。

　サクと色々な話をした。

　初めてコメントを貰ったとき嬉しかったこと。

　サクのアドバイスで自分でも動画がよくなっていること。

　そして、サクのおかげで救われたこと…

　会話のそろそろ尽きてきた頃、サクがふと、軽く言った。

「顔出し配信、してみたら？　可愛いし、絶対ウケると思うよ？」

「えっ……僕が？」

　サクは茶目っ気のある人懐っこい笑顔を浮かべる。

「冗談冗談、軽く言ってみただけ。でも、やってみたいなら応援するよ？」

　おそらくその言葉が、サクの冗談だったんだろうと思う。

　でも、春野の中には、なにかが静かに灯った。

　サクが言うなら、きっと周りからもさらに評価されるはず。

　──顔を出すことで、“ハルくん”がより伸びるなら……！

　その数日後、春野は初めて、カメラの前に初めて顔を出して配信を行った。

　それが、小悪魔系配信者”ハルくん”すべての始まりだった。