遠い

第3話 重篤な状態

エクソダス王国の水面に淡く映る月明かりの下、仲間とはぐれたアルヴェンは、追ってくる警察の裏をかき続けようとしていた。複雑な水中の通路を脱出の迷路のように利用して、サンゴ構造からサンゴ構造へとジャンプします。しかし、ヒレの足音と水中ランタンの光が近づいてきて、容赦ない追跡の合図となっていた。

「くそっ、ヒルみたいだ！」アルヴェンは、この水中環境ではエクソダス警察が有利だと気づき、うなり声を上げた。彼はすぐに安全な隠れ場所を見つけなければならなかった。そうしないと捕まってしまうだろう。

一方、質素な農家の小屋では、フォアプレイはまだ苦痛に呻いていた。キニーは苦労して布を裂いて包帯を作り、親友の負傷した腕にしっかりと巻き付けました。ウィンは窓のそばに立ち、外の暗闇をじっと見つめていた。

「彼はどうですか？」ウィンは目をそらさずに尋ねた。

「出血は止まりましたが、出血量が多かったです。もっと良い薬が必要です」とキニーは心配そうに答えた。

「農家の人が、この田んぼの端に小さな漁村があると言っていました。そこで助けを求めたらどうでしょう」とウィンは提案した。

突然、フォアプレイは苦労して目を開けた。 「アルヴェン…彼はどうなったの？」彼はささやいた。

キニーとウィンは顔を見合わせた。二人は混乱の中で姿を消したアルヴェンのことを心配していた。

「私たちは彼を待たなければなりません」とキニーは不安を隠そうとしながらようやく言った。 「彼は狡猾だから、きっと警察を逃れられるだろう。」

外では、足音が小屋に近づいてきた。ウィンは彼らに再び隠れるように合図した。今度は、彼らは見られないようにと、部屋の暗い隅に身を寄せ合った。

ドアがゆっくりと開き、現れたのは警察ではなく、彼らを助けた老農夫だった。彼の顔は心配そうに見えた。

「おじいちゃん、どうしたの？」ウィンはささやいた。

「警察があなたを探しています。辺り一帯を捜索しています。すぐにここから立ち去らなければなりません」農夫は低い声で言った。

「でも、友達はまだ戻ってきていないわ」キニーは期待を込めてドアを見ながら答えた。

「もう時間はない。ここで見つかったら、私も危険だ」と農夫は訴えた。

「ついて来なさい。この小屋の裏に秘密の道があり、海岸近くの小さな森へと続いています。そこからさらに安全な場所を探してみてください。」

キニーとウィンは重い気持ちでフォアプレイを助けて立ち上がった。痛みにもかかわらず、Foreplay は続けようとします。彼らは年老いた農夫の後を追って、茂みの後ろに隠れた小屋の裏口まで行った。

老農夫が秘密の扉を開けると、扉は静かにきしみ、急な坂を下る狭くて湿った通路が現れた。中の空気は淀んでいて、湿った土と苔の匂いがした。キニーは、時折痛みに顔をしかめるフォアプレイを支え、ウィンは後ろを歩きながら、小さな小枝でできるだけ足跡を消そうとした。

「急げ、息子よ。音を立てるな」老農夫は年齢と緊張で嗄れた声でささやいた。

遠くの小屋の方向から、かすかに叫び声と尋問の声が聞こえた。彼らの心臓は激しく鼓動していた。警察が小屋に到着した。

特に失血により意識を失い始めていたフォアプレイにとっては、旅は長く苦痛に満ちたものだった。ただ包帯を巻いただけのキニーの腕からは、鮮血がにじみ出続けていた。通路は最終的に、一種の自然の出入り口を形成する大きな木の根の間の隙間に通じています。彼らは農夫が言っていた小さな森に到着した。木の葉の間から差し込む月光が、最小限の照明を提供していた。

「ここから波の音が聞こえる方へまっすぐ進んでください。そこに漁村があります。彼らが助けてくれるといいですね」と農夫は一方向を指差しながら言った。

それから彼はウィンに、干し魚と海の果物が数個入った小さな包みを渡した。 「おじいちゃんが持っているのはこれだけよ。夜明け前に今すぐ行きなさい。」

答えを待たずに、老農夫は向きを変えて秘密の通路に戻り、慎重に隙間を塞いだ。

三人はしばらく沈黙し、息を整えた。遠くでかすかに波の音が聞こえた。

「フォアプレイを治療できる場所をすぐに見つけなければならない」とウィンは友人のますます青ざめていく様子を見て心配そうな表情で言った。

キニーはうなずいた。 「漁村は私たちの希望です。でも、油断はできません。彼らが友好的に接してくれるのか、それとも通報してくるのか、分からないのです。」

フォアプレイは最後の力を振り絞って、「アルヴェン…アルヴェンを見つけなければ…」とつぶやいた。

「フォアプレイ、私たちが彼を探すわ。でも、まずはあなたが強くならなきゃ」キニーは優しく答えたが、彼女の目には、離れ離れになったアルヴェンの運命を深く心配する気持ちが表れていた。

一方、アルヴェンはエクソダス王国の廊下で猫に追われるネズミのような状態が続いています。彼は巨大な珊瑚の柱の間を駆け抜け、貝殻の建物が作った狭い路地で急旋回しながら、王立警察の執拗な追跡から自分の痕跡を隠そうとした。ランタンの光が四方八方に広がり、珊瑚の壁に影を落としていた。

「ちくしょう、彼らは諦めないぞ！」アルヴェンは、使い古された海神の像の後ろで息を整えながら、シューッという音を立てた。

警察のヒレが速く泳ぐ音と、彼らの命令の叫び声が聞こえた。警官の一人は、アクロバティックな動きで逃走する前に、彼のローブの裾に触れることさえできた。

彼は早く考えなければならなかった。中心街は危険すぎる。彼は、王国の郊外、野生の海藻の森の近くにある、古代の廃れた交易路に関する古い物語を思い出した。もしかしたら、そこに隠れ場所か脱出方法があるかもしれない。

新たな決意をもって、アルヴェンは方向を変え、今や彼の狩り場となった祝賀の群衆の中心から離れていった。彼は友達を見つけなければならなかった。心配で胸が苦しかったが、彼自身が捕まったら彼らの役に立たないだろうことは分かっていた。彼はまず生き残り、それから新たな計画を立てなければならなかった。