茂みの後ろの秘密の扉が静かにきしむと、年老いた農夫はその扉を開け、急な坂を下る狭くて湿った通路が現れた。内部の空気は息苦しく、湿った土と土壁に自生する苔の匂いがした。キニーは、怪我をした腕の痛みで時折顔をしかめるフォアプレイを慎重に抱きかかえ、ウィンは後ろを歩きながら、拾った大きな葉っぱで彼らの足跡を消そうとした。

「急げ、息子よ。音を立てるな」と老農夫はささやいた。

彼の声は年齢と緊張のせいで嗄れていた。小屋の方向から、かすかに叫び声と重々しい足音が聞こえた。三人の心臓は激しく鼓動していた。王国警察はすでに小屋に到着しており、農夫を尋問していたものと思われる。

暗い廊下の旅は、特に体力を失い始めていたフォアプレイにとっては永遠に続くように感じられました。キニーがただ包帯を巻いただけの腕からは、新鮮な血が滲み出し、包帯に黒い染みを残していた。通路はやがてわずかに上り坂になり、巨大なマングローブの根が張り出した隙間につながり、一種の自然の出入り口を形成していた。彼らは農夫が言っていた森に到着した。そこはエクソダス王国の端にある、より荒涼とした、より人の手が入っていない地域だった。淡い月光が密生した葉の間を透過し、最小限の照明しか提供しませんでした。

「ここから汽水に沿って、波の音がより澄んだ方向へ進んでください。そこに小さな漁村があります。海の精霊があなたを守り、助けてくれますように」と農夫は言った。

波の音がより強く響く方向を指して。それから彼は簡素なローブの下から小さな包みを取り出した。中には燻製の干し魚と噛み応えのある海の幸が数個入っていた。

「おじいちゃんが用意してくれた食料はこれで全部だ。夜が明けて朝の巡回が始まる前に、今すぐ行きなさい」

それ以上の礼を待たずに、老農夫は向きを変えて素早く秘密の通路の中に姿を消し、その隙間を枯れ葉や小枝の山で覆い、ほとんど見えなくした。

三人はしばらく黙って、海岸林の少しばかり新鮮な潮風を吸い込んだ。

「前戯の傷をきちんと治療できる場所を見つけなければならない」とウィンは言い、友人の顔色がどんどん青ざめ、キニーに弱々しく寄りかかる様子を見て心配そうな表情を浮かべた。

キニーは鋭い目で周囲を見渡しながら頷いた。「漁村は薬の唯一の希望であり、一時的な隠れ場所になるかもしれない。でも、細心の注意を払わなければならない。そこの人々が親切なのか、それとも報奨金のために密告してくるのかわからない。」

フォアプレイは最後の力を振り絞り、静かに呟いた。「アルヴェン…アルヴェンはどうなるんだ？僕たちは…彼を見つけ出さなければならない…」

「フォアプレイ、私たちは彼を見つけるわ。約束するわ」キニーは親友を落ち着かせようと優しく答えたが、彼女の目には、追われている最中に一人きりになったアルヴェンの運命を深く心配する気持ちが表れていた。「でも今は、まず強くならなきゃ。私たちみんなのために。」

一方、祝賀会の混乱が過ぎて今は廃墟となったエクソダス王国の街の奥深くでは、アルヴェンは珊瑚の建物の間を飛び回る影のようにまだ存在していた。彼は警察の主要集団から逃れることができたが、数人の小規模なパトロール隊が依然として執拗に疑わしい地域を捜索していた。彼は、水中都市の独特な建築が作り出す暗い影を利用して、屋根から屋根へと飛び移った。

「くそっ、本当に血を吸うヒルみたいだ！」アルヴェンは色とりどりのイソギンチャクに覆われた古代の海の神の像の後ろで息を整えながら、シューッという音を立てた。

警察のヒレが速く泳ぐ音と、彼らが遠ざかり、そして別の方向から再び近づいてくるときの命令の叫び声が聞こえた。警官の一人は、彼がアクロバティックな動きでそれをかわす前に、なんとか彼のローブの裾をつかむことに成功したが、その動きで彼は危うく滑りそうになった。

彼は早く考えなければならなかった。主要都市は間違いなく包囲されている。彼は、王国の外れ、外洋に面した野生の昆布の森の地域の近くに、長い間放置されていた古代の海底キャラバンルートがあるという、旅商人から聞いた古い話を思い出した。もしかしたら、そこに隠れ場所やアルバート王の領土から抜け出す方法を見つけられるかもしれない。

新たな希望の光を感じたアルヴェンは進路を変え、今や彼の狩猟場となった栄光の中心から離れ、本能的に王国の外縁へと向かった。機敏なクィニー、機知に富んだウィン、そしておそらくは重傷を負ったフォアプレイといった友人たちのことが頭から離れず、彼の心は苦しんだ。彼は彼らを見つけなければならなかった。しかし、彼自身が捕まったら彼らにとって何の役にも立たないだろうと彼は分かっていた。彼はまず生き残り、その後再集結するための新たな計画を考案し、おそらくは任務全体を再考しなければならない。

エクソダス王国の端にある小さな森は、圧迫感がありました。キニーとウィンは、半ば意識を朦朧とさせながら、汽水に沿って波の音の方向へ全速力で移動した。老農夫の食料は長くは持たず、フォアプレイの傷は悪化していった。王室の巡回隊の恐怖とアルヴェンの運命の不確実性に影を落とされ、一歩一歩が重く感じられた。彼らが向かっていた漁村は、嵐か昔の紛争で破壊され、廃墟と化していた。そのため彼らはエクソダスの中心地から離れて、不毛で岩だらけの海岸線に沿って進み続けなければならなかった。前戯のエネルギーが枯渇するにつれて、希望は減少します。

一方、アルヴェンはエクソダス王国の郊外、暗く鬱蒼とした野生の海藻林のエリアにたどり着きました。彼が探していた古代の交易路は、長年の珊瑚の成長と堆積物に覆われてほとんど見えなくなっていた。彼はあらゆる感覚を研ぎ澄まし、慎重に動きながら、友人たちの痕跡、あるいは少なくともこの呪われた世界から抜け出す方法を探した。海藻の森の奥深くに生息する奇妙な海洋生物以外には生命の兆候が何も見つからず、絶望が彼に忍び寄り始めました。

そのとき、不気味な静寂の中、アルヴェンは遠くで薄暗い光がちらつき、深い海藻の森を突き抜けているのを見た。それはパトランタンの光ではなく、もっと奇妙なものだった。ほぼ同時に、海藻の森に直接接する隠れた湾にフォアプレイを連れてきたキニーとウィンも、海の方向から同じ光を見ました。前戯は弱々しくうめき声をあげ、彼女の体は激しく震えた。

「僕たちは...そこに行かなければならない」ウィンは光を指差しながらささやいた。「助けが…あるかもしれない。」

Qinny は躊躇していましたが、Foreplay の条件では選択の余地はあまりありませんでした。「しっかりつかまって」と彼は言い、前戯の位置を調整し、それから彼らは暗い海藻の森のエリアへと、光源に向かって慎重に移動し始めました。

アルヴェンもまた反対方向から光に近づいていった。近づくにつれて、光はより明るくなり、未知のエネルギーで脈動しました。彼の周りの空気が振動しているようだった。彼は3つのぼんやりとした人影が同じ方向に動いているのを見た。彼は心臓がドキドキと高鳴り、最悪の事態に備えたが、人物がはっきりと見えてくるにつれて、それが誰なのかがわかった。

「クィニー！勝った！前戯だ！」彼はフォアプレイの状態を見て、安堵と不安を同時に感じながら叫んだ。

彼らは、不思議な光の源である小さな水中洞窟で出会った。洞窟の中央では古代の水晶の工芸品がゆっくりと回転し、光を発していましたが、その光はより速く回転し始め、エネルギーの渦を作り出していました。キニーが彼を寝かせようとした途端、前戯は完全に崩れ去った。彼の呼吸は浅く、目は閉じられていた。

「彼は…死にそうだ！」ウィンはパニックになって叫び、フォアプレイのほとんど感じられない脈拍を確認しようとした。

突然、クリスタルからのエネルギーの渦が拡大し、彼らをものすごい力で引っ張りました。アルヴェン、キニー、ウィンは、耳をつんざくような轟音の中で叫びながら、フォアプレイとお互いをしっかりと抱きしめていた。引っ張られ、ねじられ、投げ飛ばされる感覚が彼らの意識を満たし、やがて完全な暗闇がすべてを飲み込んだ。

意識がゆっくりと戻ると、最初に感じたのは骨まで凍るような寒さだった。奇妙なカサカサという音と、木々の違った香りが鼻を突いた。ゆっくりと目を開けると、彼らは自分たちが柔らかくて涼しい白い空間に横たわっていることに気づいた。雪。周囲には、枝も雪に覆われた高い木々がそびえ立っていました。空気は薄くて冷たく、エクソダス王国の水中環境とはまったく対照的でした。前戯は激しく咳き込み、体が制御不能に震えた。