遠い

第2.5話 影と天空の竜

陸地から離れた深い海で、キニーの名前は夜風にささやくように波打っています。目に見えず、致命的で、常に標的に届きます。彼は影の天使であり、彼の国で最も伝説的な暗殺者です。音もなく潜入し、変装し、命を奪う彼の技術は、町の酒場や貴族の館でも話題になった。しかし、キニーにとって、それは単なる職業であり、厳しい世界で生き残るための手段でした。

彼の国、天使は異常だ。難攻不落の要塞と尊敬される軍事力で知られる天子は、実際には平和で繁栄した王国です。それはすべて、その首領である闇神天狗帝国のアツシナツリュウイチのおかげでした。

「闇神天狗」という名前は単なる称号ではありません。戦場において、篤志龍一天皇は軍神そのものである。彼のオーラは非常に濃密で、剣が抜かれる前に敵軍の士気を崩壊させることができた。近隣の王国は彼の名前を聞いただけで震え上がった。しかし、宮殿の門の向こう側では、その恐ろしいイメージは薄れていきます。彼は公正な指導者であり、国民の父親でした。彼はよく田んぼに行って農民を助けたり、市場の商人たちの不満を聞いたり、自分の民が飢えることがないように気を配ったりしていた。天子族は彼を敬愛し、守護天龍として崇拝している。

ある夜、淡い三日月が輝く夜、キニーに任務が舞い込んだ。いつもと違う仕事。依頼主は、天使の繁栄を妬む海の向こうの謎の組織「影の王国」。報酬は無制限で、残りの人生を贅沢に暮らせるほどだった。

標的は闇神天狗アツシナツリュウイチ帝国。

キニーはキャリアの中で初めて疑念を抱きました。暴君を殺すのは別として、国民に愛されている指導者を殺すというのはどうでしょう？しかし、暗殺者の倫理規定は絶対的なものであり、疑問を挟むことなく任務を完了しなければなりません。 「感情は僕にはない贅沢品だ」彼は視線と同じくらい鋭い愛用の短剣を研ぎながら独り言を言った。

天子宮への潜入は彼にとって最大の挑戦だった。城壁は高くそびえ立ち、衛兵はエリート兵士で、あらゆる場所が古代の呪文で守られていました。しかし、天使影にとって、挑戦は芸術です。彼は一週間、あらゆる模様、あらゆる隙間を研究した。彼は巡回隊の間をすり抜ける風となり、屋根の上を這う影となり、暗い路地裏の見えないネズミとなった。

ついに彼は宮殿の中心、皇帝の私邸にたどり着いた。

その夜、篤志隆一天皇は御所のバルコニーから、提灯の灯りに照らされた都を眺めておられた。彼は立派な戦闘用の甲冑を着ておらず、ただ簡素な浴衣を着ていた。逞しく逞しいその姿は穏やかで、あの恐ろしい『暗黒神』の面影は微塵もなかった。

キニーは黙って動いた。彼の冷たい短剣はすでに皇帝の首から数センチのところにあった。今がその時です。ちょっとした行動で、天使の歴史は永遠に変わってしまうだろう。

「今夜の空はきれいですね。」突然、皇帝の低い声が沈黙を破った。彼は振り返らなかった。 「私たちが懸命に努力して維持してきた平和を祝うかのように、星は明るく輝いていました。」

キニーは凍りついた。どうして彼は知っているのでしょうか?

「影よ、外壁を飛び越えて以来、私はあなたの存在を感じていました」と皇帝アツシナツリュウイチは落ち着いた口調で続けた。 「あなたの香りは鋼鉄と静寂の香り。私にはよく分かります。」

皇帝はゆっくりと頭を回した。海を凍らせることができると言われる彼の目は、今、奇妙な表情でキニーを見つめていた。怒りではなく、理解と少しの悲しみだった。

「教えてください」と彼は優しく言った。 「あそこにあるすべてのランタンの灯りを守るために人生を捧げた男の命のために、彼らはどれだけの金を支払うだろうか？」

キニーの舌は痺れたように感じた。彼の威厳がありながらも威圧感のないオーラが彼女を麻痺させた。これは彼の依頼人が描写していた暴君ではなかった。これはプロテクターです。

"なぜ？"それが、キニーの唇から漏れ出た唯一の言葉だった。 「あなたの心はこんななのに、なぜ闇天狗と呼ばれているのですか？」

皇帝はかすかに微笑んだ。優しい羊を守るため、羊飼いは時に、外の捕食者にとって最も恐ろしい狼とならなければならない。我が名、我が評判は、天使たちの第一の盾。彼らの恐怖こそが、我が民の平和を保つ砦なのだ。

それから彼はキニーの目をまっすぐに見つめた。 「シャドウ、君と私はそんなに変わらない。どちらも光を守るために闇の中で生きている。違うのは、君はコインのために生きているのに、僕はコインのために生きているということだ。」彼は下にある街を指差した。

キニーの手の中の短剣は重く感じられた。彼は皇帝の言葉の真実を理解した。彼は自分の姿を鏡に映した。それは大きな力を持ちながら、高貴な目的もなくそれを使った人物だった。

キニーは震えながら銃を下ろし、ひざまずいた。 「皇帝陛下、私の無礼をお許し下さい。」

篤志龍一帝は歩み寄り、秦萱の肩に手を置いた。 「立ちなさい。あなたのように鋭い剣は、高値で売れるべきではありません。正義のために使われるべきです。」

その夜、天使影は死んだ。そしてその闇から、新たな人物が誕生した。キニーはもう暗殺者ではない。彼は皇帝に忠誠を誓い、皇帝の秘密の目と耳となり、黄金のためではなく、目に見えない脅威から天使の平和を守るために動く皇帝の真の影となった。

現在、天使王国には、戦場で盾となる天龍と、暗闇で短剣となる忠臣の影という二人の守護者がいます。どちらも同じコインの裏表であり、王国が夜空の下で明るく輝き続けることを保証します。