桜の下の少女

第29話 身構えてない時に死神が来た

朝宮新視点

自宅の玄関前に着いたところで、三津原さんが言った。

「じゃあ……たぶん、本棚の奥にカバーをかけて隠してるんじゃないかな？ 朝宮くんが“バレない”と思ってる場所って、そこじゃない？」

……え？

あまりにも正確すぎて、思わず固まる。

「……えっと、三津原さん。なんで今回“隠すもの”の正体まで……？」 「え、当たってたの？　当てずっぽうだったのに」

こっちは笑顔。でもこっちは笑えない。

「……」

全身から血の気が引くって、こういうことか。

「新、早まるなお前にはまだやるべきことがあるだろう」

冗談半分でベランダの手すりに登ったところを、悠二に無言で引き戻される。

ありがとう。今は君のその強さがまぶしいよ。

「ほ、ほら、男の子なら誰でもそういう本の一冊や二冊は持ってるものでしょ？ 気にすることじゃないよ？」

三津原さんの優しいフォローが、逆に胸に刺さる。

なぜなら、それは“完璧な優しさ”でできた追い打ちだから。

「とりあえず……わかったよ。隠してくるから……」

情けない声を絞り出して、俺は靴を脱ぎ捨てるようにして部屋へ入った。

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三津原詩織視点

「……悪いこと、しちゃったかな」

ポツリとそう呟くと、隣の悠二くんがちょっと微妙な顔をしていた。

「ま、まあ……男の尊厳ってやつだな」

その反応を見て、ああ、やっぱり恥ずかしいんだなと納得した。

女の子にはない感覚なのかもしれない。というか、私だったら……そういうのを見られるのは――新くんには絶対に嫌かも。

（悠二くんになら……まあ、別に見られても平気だけど）

うん、それはそれで複雑だけど、やっぱり“相手”によるんだろうな。幼馴染と、それ以外の距離感の違い。気にする相手って、たぶん特別なんだ。

そんなことを考えていたら、玄関から新くんの声が聞こえた。

「お待たせ。ひとまず部屋も片付けてきたから、入って」

「おう、お疲れさん」

悠二くんが肩をポンと叩く。慰めるような、仲間意識のような、なんとも言えないジェスチャー。

「お邪魔します」

部屋に入ると、思ったより整っていた。入学のタイミングで引っ越してきたばかりのはずなのに、段ボールの山一つない。

きっと几帳面なんだろうな。意外と。

「さて、それじゃあ……どこにしまったのかなぁ～？」

「……三津原先生、お願いします」

「誰が先生ですか」

　苦笑しながら部屋を見渡すと、ベッド、机、本棚、押し入れと、きっちり配置された生活空間があった。とりあえず押し入れを開けてみる。

　押し入れの戸を開けた瞬間、目に飛び込んできたのはずらりと並んだトロフィーたち。小学生の頃のサッカー大会、書道コンクール、そして――最近の空手の大会のものまで。

「へぇ……すごいね、新くん。頑張ってきたんだね」

そう言いながら、トロフィーの裏側に手を伸ばす。……ある。

「……やっぱり、ここだったね

　へぇ……“ハーフの巨乳系”かぁ」

「ぐああああああぁぁぁぁ！！」

すごい声が背後から上がる。

「新！ 落ち着け、傷は浅いぞ！」

「ころ……して……くれ……」

「生きろ、新。君にはまだ未来がある……！」

うん、わかったよ。新くんの“趣味”がわかったよ。何も言わない。何も言わないけど、ちょっと顔は熱い。

そして、その一冊をそっと閉じながら、彼がこれを“すぐに見つからない場所”にしまおうとしてたことも、ちゃんとわかってる。

「これだとすぐに見つかっちゃう、ってわかってたみたいだね。ちゃんと、考えてたんだ」

「もう……やめて……詩織さんの声が……心に刺さる……」

……ああ、やっぱり悪いこと、しちゃったかもしれない。

でも、ちょっとだけ、楽しかったな――なんて思う私は、やっぱりちょっとズルいのかもしれない。

カモフラージュのつもりだったんだろう。確かに、目立つトロフィーの奥に“何か”を隠せば、普通は気づかれにくい。でも、そういう“普通”じゃ通用しないのが私です。

「ふふっ、努力は認めるよ。けっこう頑張ったね、新くん」

背後から追加の絶望の呻き声がした。

朝宮新視点

「な、なんでわかったの!?　いや、本棚の奥って言われたから、そこからわざわざ場所移したんだけど!?」

「んー……直感？」

「直感で隠し場所を特定しないでください！」

膝から崩れ落ちる。やっとの思いで隠したというのに……。あれやこれやのカモフラージュ、トロフィーのバリア、防音構造（古新聞）。すべて見抜かれていた。

「だってね、棚の中、トロフィーの置き方が不自然だったんだもん。あとね、空気の流れも微妙に違った。押し入れの戸、閉め方甘かったし」

「え、探偵……？　もしかして三津原さん、探偵なの……？」

「んー、ちがうよ。ただ……“新くんだったらこうする”って、なんとなくわかるだけ」

にこっと微笑まれて、心臓が一瞬止まりかけた。

あ、これダメなやつだ。

「詩織、やめてやれ。新が成仏しかけてる」

「そっか、ごめんね。でも……新くんの“隠したいもの”、ちゃんと大事にしてたんだなって思ったら、なんかちょっと可愛いなって」

「……」

褒められてるのか、慰められてるのか、煽られてるのか、もはやわからない。

けど――

「……俺の人生、終わった気がする」

「じゃあ、葬式の花は白百合にしてあげるね？」

「やっぱ三津原さんこええよ！」

俺の“最後の砦”は、見事に破られた。

でも――不思議と、嫌じゃなかったのはなぜだろう。

たぶん、“秘密を見抜かれた”というよりも――

“俺を見られてた”気がして、ちょっとだけ、心がくすぐったかった。