桜の下の少女

第24話 人の心

──千町結花視点

「恋かな？」

カウンター越しに詩織を見つめながら、私は心の中でそっと笑った。

普段なら、ほんの少し影を引きずったように見える彼女が、今日は肩の力が抜けていて、まるで憑き物が落ちたみたいだった。

（朝宮君……上手くやったみたいだね）

ほっとした気持ちと、どこかくすぐったいような嬉しさが胸に広がる。

（……青春だなぁ）

思わず、口元が緩む。

店内はもう閉店時間を過ぎ、片付けもほとんど終わっていた。

だから私は、カウンター越しに手を振って声をかけた。

「詩織、ちょっといい？」

「どうしました？ 結花さん」

首をかしげる彼女は、昔から変わらない。

小さい頃からずっと見守ってきた、強がりで、でも本当はとても繊細な、愛しい“妹”みたいな子。

「新君と……何か進展でもあった？」

「進展？」

一瞬きょとんとした後、詩織はふわっと笑みを浮かべた。

「ああ、そうなんですよ……」

（あ、これは間違いないな）

「……へぇ。ちゃんと話せたんだ？」

「はい。……朝宮君に、“もう少しだけそばにいてください”ってお願いしたんです」

「おおお……大胆じゃない？」

「ち、違いますよ！？ そ、そういう意味じゃなくて……！

私、人に頼るのが苦手だから、練習させてもらえたらって話で……！

それに新君だって、私みたいなのよりきっと、他にいい人がいますって……」

必死に手を振る詩織の姿に、私はつい、くすっと笑ってしまった。

（まったく……ほんと、からかいがいがあるんだから）

「そうだねぇ。もしかしたら、もう“いい人”が居るかもしれないね？」

「……え？」

「そりゃそうでしょう？ 花の高校生なんだから、彼女の一人や二人いないなんてこと、ないよ？

私もその頃は告白なんて、数えられないくらいされてたしね」

「う、うぅ……なんか、複雑な気持ち……」

しょんぼりした表情の詩織が面白くて、私はにやっと笑った。

「なんてね。

ほら、お客さんが来てもそんな不貞腐れた顔するなら──次は猫耳メイドになってもらうからね？」

「猫耳！？」

「そうそう。写真撮って、新君にも送ってあげるよ」

「ちょ、ちょっと待ってください！ なんで朝宮君の連絡先を結花さんが持ってるんですか！？」

「そりゃあ、たまにからかって遊んでるし。え、詩織、連絡先交換してないの？」

「……っ！ そ、それは……その……」

「はー……花の女子高生……」

「な、なんですかその同情のまなざしは！！」

詩織が慌てて身を乗り出してきて、笑いをこらえるのが大変だった。

（ほんとにもう……かわいいなぁ）

「ちなみにね、小鞠ちゃんも前に遊びに来たとき、しれっと新君と連絡先交換してたみたいだよ？」

「──えっ！？ 小鞠まで！？」

「……まさか、詩織はまだ交換してない……なんてこと、ないよねぇ？」

「そ、そんなことあるわけないじゃないですか……！？」

「そっかそっかぁ。なら、嘘だったら猫耳メイド姿だね？」

「えっ」

「詩織ちゃんは、嘘をつかないいい子だもんねぇ〜」

「う、うぅ……やめてください、その……温かく我が子を見守るようなまなざし！」

「だって親代わりだし？」

「そ、それは……確かにそうですけど！！」

詩織の反論はだんだん弱くなり、顔は真っ赤だった。

（……でも）

心の奥では、じんわりと温かさが広がっていた。

詩織がこうして誰かに照れて、誰かを気にして、誰かのことで心を揺らす。

それは、私にとって何よりも嬉しいことだ。

昔の詩織は、小鞠を守るために、ずっと背伸びして、背負ってばかりだった。

でも、今の詩織は──少しずつ、等身大の女の子に戻れている。

（……よかったね、詩織。これからだね）

「……でもまあ、今のうちに言っとくけど、

私が新君に“猫耳メイド詩織”の写真を送ったときの彼の反応、楽しみにしてるからね？」

「結花さーん！！」

詩織が真っ赤になって身を乗り出す。

私は思わず笑ってしまった。

（ほんと、青春っていいねぇ）

カウンター越しのこの場所は、

いつだって家族みたいな笑顔が集まる場所であってほしい。

私はそう、密かに思いながら、

目の前のかわいい“妹”を、そっと見守り続けていた。