桜の下の少女

第18話 君の重みを分かち合いたい

三津原さんに案内してもらって家にたどり着いた

「……ここです。ありがとうございます、朝宮君」

「いや、気にしないで。詩織さん、もう大丈夫？玄関までひとりで立てる？」

「……大丈夫。ごめんなさい、途中まで……支えてもらって」

詩織は、少し照れたような、それでいてどこか申し訳なさそうな表情でそう言った。

さっきよりも顔色は戻っていて、歩き方もしっかりしてきている。

「じゃあ、俺はこの辺で──」

「──お姉ちゃん！？」

扉が開いた瞬間、ぱたぱたと足音がして、

小鞠ちゃんが目を見開いて玄関から飛び出してきた。

「お姉ちゃん……だいじょうぶ……！？　外に行くって言ったっきり戻ってこないし、すごく心配してたのに……！」

「ご、ごめんね小鞠。少しだけ外の空気を吸うつもりが……」

「ほんとに！……ほんとに、帰ってこないかと思った……」

小鞠の声は震えていた。

小さな手がぎゅっと姉の袖を握る。

「……ごめんね、小鞠。心配かけちゃって」

その言葉に、小鞠はさらに表情をくしゃっと歪めて──ぽろりと一滴、涙を落とした。

「うぅ……ばか……お姉ちゃんの、ばかぁ……

お姉ちゃんが居なくなったら私は……」

詩織はしゃがんで、小鞠をそっと抱きしめた。

「ごめんね。もう大丈夫だから。お姉ちゃん、ちゃんと帰ってきたでしょう？」

「……うん」

新は、その光景を少し離れた場所から見つめていた。

ふたりの絆の深さに、言葉を挟むのは憚られた。

けれど、ふと詩織がこちらを向いて、静かに微笑んだ。

「……朝宮君がいてくれたから、ちゃんと帰ってこれました。ありがとうございます」

「いや……俺は、たまたま通りがかっただけだし……」

「……それでも、助けてくれたのは、朝宮君ですから」

そう言って、詩織は小鞠の頭を撫でながら、そっと目を伏せた。

「……本当に、ありがとう」

その言葉は、どこまでも真っ直ぐで──

けれど、どこかで、自分自身にも言い聞かせるような響きがあった。

「……じゃあ、また学校でね。今日は、ゆっくり休んで」

「……はい。おやすみなさい、朝宮君」

「おやすみなさい、お兄さん。……またね」

ふたりに見送られて、新は夜の街に歩き出す。

背中にはまだ、微かに彼女の体温が残っていた。

それを、ぎゅっと胸の中に押しとどめながら──

（……無事でよかった）

そう、心から思った。

三津原詩織視点

──静まり返った部屋。

布団を敷き終えたあと、ふたり並んで紅茶を飲んでいたときだった。

「お姉ちゃん、少しいい？」

小鞠の声が、いつになく静かだった。

「どうしたの？」

そう返した瞬間、胸の奥がざわついた。

なんとなく、聞かれる気がしていた。けれど、聞かれたくなかった。

「……もう、お姉ちゃんだけで抱え込まないで」

一拍の間。

「……別に、抱え込んでなんか──」

「お姉ちゃん」

遮るように、小鞠の声がかぶさる。

その声は、優しくて、でも真っ直ぐだった。

「私だって……もう何も知らないわけじゃないんだよ。

お姉ちゃんが、ずっと私のために色んなことを黙って、我慢してきたの、わかってる」

（……なんで。なんでそんな顔するの、小鞠）

「でもね、私ももう子どもじゃない。

お父さんとお母さんが亡くなった事ももう受け止められる。

お姉ちゃんが、苦しいときに言えなくなるの、見てるほうがもっと苦しいの」

詩織は、言葉を失った。

小鞠は、少しうつむきながら、それでもはっきりと続ける。

「だから……もう、抱え込まないで？

今度は、私にも私達にも……お姉ちゃんの“味方”をさせて」

小さな手が、自分の手に重なる。

その手は、あたたかくて──

ほんの少しだけ震えていた。

「……小鞠」

声が、喉の奥で詰まる。

こんなにも優しい言葉を、妹にかけられるなんて、思ってもみなかった。

泣くつもりなんてなかったのに、

気づけば、視界がぼやけていた。

「ごめん……強がってたわけじゃないの。ただ、守りたくて……」

「うん、知ってる。知ってるよ。ありがとう、お姉ちゃん

でもこれからはお姉ちゃん自身のことも大切にしてね」

詩織は、小さな声で「ありがとう」と返した。

それは、今まで言えなかったたくさんの感謝と、たくさんの謝罪を込めた一言だった。

そして思った。

（きっと、私は大丈夫。

……あの人がいて、小鞠がいて皆がいてくれるなら、私はもう……一人じゃない）

カップの中で揺れる紅茶の色が、夜の灯りに照らされて静かにきらめいていた。