七つの世界を滅ぼしても神は俺を見捨てなかった

第1章 7度の失敗と8個目の世界

第5話 8個目の世界へ

　また、失敗した。

　気がつくと、俺は真っ白な世界――神域へ戻っていた。色も影も存在しない、あの静謐な空間。そこは、神と再会する場所であり、自分の敗北を突きつけられる場所でもあった。

　これで7つ目。7つの世界を、間接的とはいえ滅ぼしてしまった。

　あといくつの世界を壊せば、俺は誰かを救えるのだろうか。

「……もう、諦めますか？」

　背後から、変わらぬ優しい声が届いた。振り返ると、そこにはいつもの神の姿があった。どこか中性的で、どこまでも透き通るような存在。俺が何度失敗しても、その表情は変わらない。

　期待に応えられていないというのに、責めることもなく、ただ穏やかな笑みを向けてくる。

　それが、どうしようもなく辛かった。

　眷属として力を授かりながら、何も救えなかった。何も残せなかった。そんな自分が惨めで、情けなくて――息をするのも苦しい。

「大丈夫です。あなたは……よくやっています。たとえ結果が出なくとも、私は決してあなたを見捨てません」

　うつむき、唇を噛みしめたまま、俺は拳を強く握る。白くなるほどに力を込めた手に、ふと温もりが触れた。

　神が、そっと俺を抱きしめていた。あの白い世界で、確かに感じる体温。心の奥に静かに沁みていく、やわらかい熱。

　気づけば、強く握りしめていた手が、ゆっくりとほどけていた。

「世界を渡るたびに、あなたは確実に強くなっている。……今回の失敗は、あなたが強くなりすぎたがゆえのこと。けれど、その“代償”をどう乗り越えるべきか、もうあなたは知っているはずです」

「……本当に、俺に世界を救うことが……できるんでしょうか」

　その問いは、自分の弱さをさらけ出すようで怖かった。でも、口にせずにはいられなかった。

　神は微笑んだまま、はっきりと答える。

「できます。あなたが、折れずに、まっすぐ進み続けることができるならば」

　その言葉に、論理も根拠もなかった。けれど、不思議と胸に届いた。

　過去の失敗。7つの世界に背負った後悔。そのすべてが、俺の中に確かに刻まれている。

　――それでも、もう一度立ち上がろう。立ち直る理由なんて、今は小さくても構わない。

「……行きます。もう一度、やってみます」

「決意が固まったようですね」

　神が抱擁を解くと、目の前に扉が現れた。淡く光るその扉は、次の世界へ通じる入口。俺は迷わず歩み寄り、銀のドアノブに手をかけた。

　回す。軋む音。光が、隙間から漏れ出す。

　やがて全開になったその瞬間、眩い光が視界を覆い、目を開けていられないほどの輝きに包まれた。

「……頼みましたよ、田中湊。私たち神は直接、世界に干渉することができません。だから、あなたに託すのです」

　その言葉を背に、俺は光の中へ足を踏み出す。

　次の世界こそは――きっと、救ってみせる。

　この手で。