七つの世界を滅ぼしても神は俺を見捨てなかった

第6話 出会い

　眩い光に包まれた次の瞬間、俺は知らない大地に立っていた。

　風の匂いが違う。草の香りに混じって、かすかに潮の気配が混ざっている。そして、肌を撫でる空気が妙に重い。ここは……海の近くだろうか。

　ゆっくりと目を開けると、目の前には青く澄んだ空と、どこまでも続く緑の丘陵が広がっていた。穏やかに揺れる草原に陽が差し込み、一見すると平和そのもの――

　だが、空気に交じって鼻をかすめたのは、乾いた血の匂いだった。

　視線を向けると、遠くで何者かが戦っている。剣戟の音と怒声。草を踏みしめる足音が混じる。俺は静かに歩を進めながら考えた。

（願わくば、戦っているのが邪神の眷属と、この世界の勇者であってくれればいいが……）

　この世界でも、邪神の眷属は人知れず災厄を進行させているはずだ。彼らは邪神を降ろすための儀式を進め、世界を終わらせようとしている。

　一方で、“勇者”とはこの世界において高潔な魂を持ち、邪神に抗う者たち。

　俺の役目は、できる限り早く勇者と出会い、眷属を倒す手助けをすることだ。

　もちろん、それが簡単でないのは分かっている。

　勇者を見つけられず、単独で眷属に挑み、返り討ちにあったこともあった。独りよがりな正義感は、世界を救うには足りない。傲慢さは捨てると決めたはずだ。

　思考を巡らせながら戦いの場に近づくと、まず目に入ったのは、地面に転がる小さな緑の死体だった。数体、いや、それ以上。

　戦っていたのは、赤髪の少年と、彼よりも頭一つ小さい、緑色の肌をしたゴブリンたち――立っているのはおそらく五体。

　どちらに加勢すべきか。ゴブリンとはいえ邪神の眷属とは限らないため判断に迷うが、それは一瞬だった。

　赤髪の少年が振るう剣。その刃が淡く輝き、見るからに神の祝福を受けた“聖剣”であることに気づいたからだ。

　聖剣は、勇者――もしくはそれに準じる者しか扱えない。魂の波長を感知し、邪なる者の手には決して馴染まない。

　ならば、少年がこの世界の勇者候補である可能性は高い。見るに魂も美しい。

　このまま戦況を見守っても、彼が勝つだろう。それは分かっていた。だが、今のうちから信頼を得ておくに越したことはない。俺は異空間から鉄の剣を一振り取り出し、背後から一体のゴブリンの首を切り落とした。

　何体殺してきたかも分からないこの手だが、それでも“何かを殺す感触”というのは、決して慣れるものではない。

　まして人型の生物となれば、なおさらだ。

　やがて、赤髪の少年が残るゴブリンたちを倒し終え、こちらへ振り向いた。屈託のない笑顔を浮かべて、元気よく手を挙げる。

「サンキュー！兄さんが助けてくれたおかげで、ゴブリンどもを手早く片付けられたよ！」

　その快活な声に、少し面食らう。元気が良すぎる。だが、敵意は感じない。

「俺の名前はライナ・フレームハート！ライナって呼んでくれよ。兄さんは？」

「ミナトだ」

「ミナトか。いい名前だな！それよりさ、世界を滅ぼそうとしてる魔王を一緒に倒しに行かないか？」

「……魔王？」

　その単語に、自然と眉が動いた。

　魔王――おそらくは、この世界における邪神の眷属の中心的存在だ。

「ああ、そうそう。なんでもそいつ、邪神と繋がってるらしくてさ。世界を破滅させようとしてるらしいんだよね。だから俺、今仲間を探してるんだ！……ま、半年間探して収穫ゼロだけどな！」

　ライナはどこか楽しそうに笑ってみせた。呆れるというより、清々しいほどの前向きさだ。

　世界の危機を前にして、これだけ明るく振る舞える彼の在り方は、俺にはまぶしすぎるほどだった。

　けれど、彼のような存在と行動を共にできるなら、それは願ってもない展開だ。

「……いいよ。仲間になるよ」

「おおっ、マジか！？やったー！初の仲間ゲットだぜ！」

　ライナは子供のようにはしゃぎながら、手を差し出してきた。俺もその手を取り、握手を交わす。

「みんなさ、“今は平和なんだから、余計なことするな”って言って協力してくれなかったんだ。だから、ミナトには期待してるぜ！」

「こちらこそ、よろしくな」

　――こうして、俺はライナと共に旅をすることになった。

　8個目の世界。

　今度こそ、この手で、救ってみせる。