君と夏をサマーリプレイ

1-5 文化祭、苦い告白

文化祭の後の校舎は、人の喧騒が嘘みたいに静まり返っている。

クラス打ち上げが終わり、余韻に包まれながら帰る生徒たちの背中が、次々に校門の向こうへ消えていく。

ユイは、まだ残っていた。

「……あ、リョウくん」

自動販売機の前で立ち止まっていた彼の姿を見つけ、思わず声をかけていた。

「ユイさんも、まだいたんですね」

「うん……ちょっとだけ、まだ帰りたくなくて」

ふたりで並んで歩く校舎裏の道。

屋上へつづく階段の影、葉の擦れる音、微かに残る金木犀の香り。

空はすっかり暗くなって、星がぽつりぽつりと瞬いている。

誰もいないその空間に、ユイの心臓の音だけが大きく響いていた。

「あのね、リョウくん……」

立ち止まって、ユイは顔を上げる。

口を開きかけて、やめて、もう一度呼吸を整えて――

「私……リョウくんのこと、好きです」

言った瞬間、胸がじんと熱くなった。怖さもあったけど、それ以上に「今、伝えたい」という気持ちが勝っていた。

リョウの目が、見開かれる。

明らかに動揺して、少し口を開いては閉じ、言葉を探している。

耳が赤くなっていくのが、薄暗がりでもわかった。

「……え、あ、……ユイさん……」

言葉が続かない。

気まずい沈黙が流れるなかで、彼は視線をさまよわせ、ぎこちなく笑おうとした。

「……ごめんなさい、ちょっと……びっくりしてしまって」

ユイは黙って頷いた。

彼が、どういう言葉を選ぼうとしているか、なんとなく察していた。

リョウは一歩だけ後ろに下がって、深く息をついた。

「ユイさんのこと、大事に思ってます。ほんとうに……そう思ってます」

「……うん」

「でも、今の自分じゃ……受験のことで手いっぱいで。ちゃんと向き合える自信がないんです。だから――ごめんなさい」

その言葉の重さが、夜の空気の中で静かに沈んでいく。

風が吹いた。落ち葉が舞って、ふたりの間に落ちた。

「……そっか。そっかぁ……」

ユイは笑った。作り慣れていない、精一杯の笑顔。

「大丈夫。……言えてよかったから」

リョウはまた、何か言いかけて、でもやめた。

そのまま、気まずいままのふたりの距離が、そっと静かに遠ざかっていった。