　夜が更ける中、剛は庵の戸口に立っていた。火の灯りに照らされる伝承者の背は、まるで動かぬ石像のように静かだった。

　「……俺は、あれを越えられるのか」

　それは自問だった。だが伝承者は応えた。

　「越える、のではない。沈むのだ」

　「沈む？」

　「“死の気配”を感じたおまえは、そこから逃れようとしていた。だが、強さとは、それを抱えたまま沈むことだ」

　伝承者は茶を啜り、少し間を置いてから続けた。

　「剣より深いのは、人間の弱さだ。

　それを切り捨てずに持ったまま、構え続けられるか。

　それが“在る”ということだ」

　剛は言葉を失った。胸の奥で何かが震えていた。

　「……なぜ、それを教えてくれる？」

　伝承者は静かに笑った。

　「おまえが、殺さない剣を選んだからだ」

　剛は炎を見つめた。

　“それ”が動く時、己はまだ剣を握っているのか。

　それとも、手放しているのか。

　答えはなかった。ただ、風の音が夜の森に溶けていった。

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