　しばらくして、伝承者は静かに剣を鞘に納めた。

　剛もまた、何かに導かれるようにそれに倣った。

　剣を納めた音だけが、森に残った。

　「今のが、“間”の終わりだ」

　伝承者は火の残る庵の方へと歩きながら言った。

　剛はその背を追いながら、ようやく息を吐いた。

　「……あれは、“死”だった」

　「違う。あれは、“死と隣り合わせに在る己”だ」

　伝承者は振り返らず、座しながら湯を沸かす準備をしていた。

　「人を斬るとは、自分の命をその場に晒すことだ。

　　だからこそ、“斬らずに立つ”ということに重さが出る」

　剛は焚き火の前に座った。まだ膝が、わずかに震えていた。

　「強いだけでは、立てない。

　　殺せるだけでは、守れない」

　「“剣を持ったまま、斬らない”とは、ただの慈悲ではない。

　　己がその一線を越えられる者であると、

　　相手に“わからせる”強さが要る」

　伝承者の目が、焚き火の炎の向こうで揺れた。

　「その強さに至って初めて、“戦わない剣”が成る」

　剛は言葉も出なかった。

　ただ、火の中にさっきの間合いを思い出していた。

　“殺す覚悟”と“殺さない強さ”が、同じところに在ることの矛盾と真実。

　それはまだ、完全には掴めない。

　だが、確かに“刃よりも深く刻まれた感覚”が、剛の中に残っていた。

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