　その日、剛は町へ下りた。　薪を売り、米と味噌を手に入れるため。　それだけのはずだった。

　だが、店を出た瞬間、風向きが変わったように感じた。　空気に含まれる気配。　懐かしく、そして鈍く、湿ったもの。

　「よう、九頭竜」

　声の主は、かつての仲介人だった。　背は低く、顔は細い。　笑うときだけ口元が持ち上がる、蛇のような男。

　「山に篭ってるって聞いたが、生きてたんだな」

　剛は何も言わなかった。　ただその声と気配に、“戦場”の記憶がよみがえる。

　男は構わず続けた。　「ちょうどいい話があってな。昔の場所だ。昔みたいに暴れてくれりゃ、それでいい」

　剛は返事をしなかった。　米袋を持ち直し、その場を離れようとする。

　「おまえはただ強けりゃいい。技とか流派とか、そんなもん関係ねえ」　「こっちは、強い奴が必要なんだ。おまえは昔からそれだった」

　その言葉が、剛の足をわずかに止めた。

　仲介人は一歩、距離を詰めた。　「また“九頭竜”が戻ってきたって噂が立てば、それだけで話題になる。頼む、もう一度だけでもいい」

　剛の呼吸が、わずかに乱れる。　どこか、心の奥が揺れる。

　それはかつての場所。　かつての自分。　だが、今とは隔たりがある。

　沈黙が流れる。　仲介人が最後に言った。　「いつでも連絡くれ。おまえの席は、まだ空けてある」

　名刺も連絡先も渡されなかった。　ただ、“気配”だけが置かれていった。

　その夜、剛は火の前で長く座っていた。　木刀を持たず、構えもせず。　ただ火が燃える音と、薪の焦げる匂いを聞いていた。

　迷っていた。

　かつてなら、迷わず乗っていた。　今は、迷いがある。

　あの場所に、もう自分の居場所はあるのか。　いや、それ以前に――行く意味があるのか。

　剛は、薪を一つ火にくべた。　パチ、と音がして、火が跳ねた。

　夜の山は静かだった。　風もない。　だが、剛の中だけは、音を立てず揺れていた。

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