平安毒鬼姫の雅なる施し 毒を喰らいし姫、願はくば世を救わむ

七 「私が欲していたものだ」

　蓉子は投げ棄てた典籍をひろう。散り際の葩（はなびら）を掬いあげるように、嫋やかなてつきだった。典籍からは微かに、あまやかに鼻腔を刺す毒の馨りがした。

「……蝎（サソリ）も蝮（マムシ）も、施しようね。《薬》と為るか、《毒》と為るか」

　雅明はその毒蟲（むし）たちが、蓉子なら妙な《薬》に為せると解っていたがゆえに、禁書とも想えるこの典籍を渡したのだろう。

「なかなか手には入らない毒だろう。……大陸の奥地で賜れる妙薬だ」

　雅明の云う通りだ。

　蝮こそ広く生息しているように想えるが、蝮でさえ都の外れの竹藪（やぶ）で呼吸（いき）を潜めるほどだ。ましてや蝎の疇（たぐい）は、砂漠や湿地などという、そう弥和国では多くない、否、皆無にも均しい地に生きている。決死の覚悟で海原を渡らねば、様相をみることも叶わないだろう。

「……これがどれほど薬に為せるか、ね」

　紙一重の差だ。蓉子が指先まで神経を擦り減らして為せば薬に、いい加減に為せば毒になる。ただそれだけの差だ。

「……大陸の智慧（ちえ）、薬。私が欲していたものだ」

　宵空の静謐に罅（ひび）をつけるように、女の悲鳴があがった。廻廊から、病臥に悶え苦しむ声がする。

「どうやら、また医が駈りだされるようね」

　妙薬を御身に擁き、蓉子は屛風を潜った。

　　　　◇

「私が要るでしょう」

「姫様！！　ああ、良かった……さねが、突如として倒れてしまって」

　場は荒んでいた。

　花籠の莟（つぼみ）や葩（はなびら）に触れていたことは想像に難くなく、夜霧（よぎり）、さねの単衣（ひとえ）には、数多の葩（はなびら）が、最期の舞を遂げたかの如く散っていた。薄紅の華の乱舞が海となり拡がっている。

　さねは夜霧にからだを支えられながら、だがしかし、虚ろな眼で何処かを眺めていた。

　なによりは、単衣の布帛から覗く白い素肌に、動静の血を想わせる朱と碧の筋が奔っている。朱の筋は血の痕にもみえ、廃れた人形に疵がついたかの如く、鬼胎さえ憶えた。

「治せますか？」

「ええ。幸いにも、薬があるの。……でも、これで御終いね。離にある霊薬たちは、今宵尽きるわ」

　まずは、と触診をする。

　朱と碧の筋はほのかな熱を帯びており、爛れていた。紡がれた糸が結ばれるように脈打つ筋をなぞると、さねが黒ずんだ唇を開き、「……お、母上……」と声を零す。

「妹君……は、違、うので、す……私が、割り、ました……咎め、られる、のは、私……だ、から、どう、か、妹に……拳を、振るわ、ない、で、くださ、い……」

　錯乱が始まった、と蓉子は目を細くした。

　今、さねの瞼には、吾子の愚行を咎める母か、乳母の様相がみえているのだろう。彼女の脳が、今この場で、叱られていると勘違いしているのだ。

「私を、壊して、くださ、い（、、、、、、、、、、、、）……」

　蓉子は手をとめる。が、彼女は間もなくまた動いた。

（今はどうにもならない、だから考えるな。意識が戻ってから、じきに話しだす）

　夜霧が咳をする。呼吸（いき）が重くなったのか、口許をおさえたので、蓉子は手巾を渡し、丹唇（くちびる）をなぞって訓える。

（瘴気に障（ふ）れたんだな）

　さねのか細い腕に、薄紫の細糸が纏わりつく。瘴気だ。路傍の草を枯らすほどの害をもたらし、ひとが吸うと鼻の奥を刺されるような痛覚に襲われる。

　夜霧は毒に耐性はあるが、普通のにんげんと比べたらの話だ。

　譬えるなら、草で皮膚が気触れにくいというところである。

「姫様、有難う御坐います……恩に着ます」

　蓉子はただ肯（うべな）い、さねの《毒》に向き直る。

「……俟（ま）ってね、さね。すぐに好くなるから」

　蓉子は離に急ぐ前に、香を焚いた。瘴気を薄く、無毒にする香だ。己が離れている間、夜霧に看てもらうためであった。

　離に駈けこみ、僅かしかない《薬》たちに手を伸ばす。

　典籍の無地の頁を千切り、砕いて粉にした。

　絡生根（カラミショウコン）の粉、風蘭蜜（フウランミツ）を陶磁の碗にいれ、双つが融けあうほどにかき混ぜる。甘い馨りと香ばしさが混ざり、言い得て妙な清香が離を包む。

　蝎の紙を振り撒き、また混ぜる。量には細心の注意を払わねばならない。薬となるその僅かを確かめるのだ。

　紫露（シロ）の結晶を三つ置き、刻を読み円くする。ただ刹那だけ、物質が固形化するのだ。この瞬間を違（たが）えれば、毒と為る。

　絹の織物を想わせるなめらかな布帛に包みこみ、昏く冷えた場処で寝かせた。

「また調薬か」

　碧い月を映した泉水（いけ）に波紋を浮かべながら、雅明が花鯉（ニシキゴイ）を弄ぶ。

　外に出た蓉子は呆れ、溜息をついた。

「ひとの邸（いえ）でよくもまあ、のうのうと遊べるわね」

「僕の邸に鯉は泳いでいないから、興味深かっただけさ」

「鯉なんて、京にもいるわよ」

　雅明は泉水に濡れた袖の端をゆらしながら、蓉子へと歩み寄る。

　紫陽花の葩に宵の露が落ちた。玉兎（つき）の歔欷（きょき）を想わせるゆらぐ水晶は、葉の小径を伝い、音もたてずに地へとつく。散った水晶に想いを馳せながら、いずれは碧と紫の花も散り、壊れる運命だと物想いに耽った。蓉（ハス）も、桜（サクラ）も、いずれは胤を蒔き散る。

「――雅明は」

　紡がれた細い糸を解くように、蓉子が唇を割る。

「己を壊して、と望むひとを、みたことがあるの」

　雅明は首肯する。

　そして、遠い故事（むかしばなし）を語らうように、懐かしむように、話しだした。

「幼い頃だった。兄も、姉も、両親もが壊れた少年（こ）がいた」