平安毒鬼姫の雅なる施し 毒を喰らいし姫、願はくば世を救わむ

八 疵物

「幼い頃だった。兄も、姉も、両親もが壊れた少年（こ）がいた」

　毫光（ごうこう）のさした蜉蝣（カゲロウ）が揺蕩い、雅明（まさあき）の肩に載る。追憶の童（わらべ）を慰むるように、静かにとまった。

「壊れているのは己ではない者たちなのに、彼らは、その少年（こ）が中途半端に壊れていると揶揄し、軽蔑した。だから、彼は望んだんだ」

　脈打つような重い沈黙を刹那に置いた後、息を吸う。

「僕を壊せ、完膚なきまで――と」

　まるで呪いのような辭（ことば）だ。心臓の筋ひとつひとつまでをも絡めとられ、縛られるような、痛みさえもが刺す。胸の裡を脈打つ根で抉られるような痛みだ。

「だが、それを云うからには既に壊れていると判じた両親は、彼を寺院（てら）に容れた。真面な心持ちに戻したかったんだろうが、紫陽花に驟雨（しゅうう）の打ちつける無慈悲な宵に、修行僧が旧い泉水（いけ）へ目をやれば、欠けた髑髏（しゃれこうべ）ばかりが浮いていた」

　露に色づく緑葉に焦がれた蛙（かはず）が、喉奥から悲鳴じみた細いうたを唄う。茹（う）だる月夜にかすめる湿り気が満ち、雅明は袖を捲った。

　蓉子（ようし）は刻を読み離へ急ぐ。

　布帛（ふはく）に包んでいた薬を開けた。結晶は粉と融けあい混ざっている。

　漆黒の色沢（つや）に金箔の牡丹花が絢爛と咲くこぶりな器に、粉雪を想わせる美麗しい薬を移す。軽く湯煎をし、粉は花葩の如く円いかたちを撫ぜた。

　　　　◇

「夜霧（よぎり）。小匙一か二を取って、さねに服ませて」

　薄れた瘴気（しょうき）の漂う房室（へや）は、花を枯らせていた。

　夜霧は燻んだ単衣を引き摺り「姫様！」と号ぶ。

「早く薬を。私は治癒を確認したら、行くから」

　夜霧は震える手で匙を手に取り、さねの口許に寄せる。はらりと落とせば粉雪は融け、雪代（ゆきしろ）と為る。白い素脚（すあし）の朱と碧の筋が膚（はだ）の色と合ったと想えば、境の解らぬほどに薄く失せた。

「……ひめ、さま？」

　朔月に陽光が差すかの如く、双眸（ひとみ）に光沢が帰す。確かに実（まこと）の様相を捉えているのか、物想いに耽る様子もない蓉子に、果敢ないほど白い指を伸ばした。

「姫様、私、魘（うな）されてたみたいで……嫌な夢だったんです！　起きたいのに起きれなくて、ほんとに畏怖（こわ）くて……姫様の御薬（おくすり）がなかったら、私、どうしようかと……」

「怯えることはないわ。誰かが患ったのなら、私は構わず薬を調るもの」

　喚きだすさねに蓉子はたじろぐ。

　蓉子は、調薬と採集、及び診療に長けているが、ひとの心に触れることに関しては、非常に拙劣（せつれつ）だ。

（稚児（こども）をあやすなど、……無理ね）

　触診に怯えて甲高い声で哭く稚児など、飽きるほどいる。大概の母親は激昂し呶鳴り、少々の愚痴を医相手に零すわけだが、その譴責（けんせき）さえもが出来ない。

　それが蓉子である。理知で問い詰めるのである。

　蓉子が手も脚も出ず、その場で突っ立っていると、夜霧がさねの黒髪を撫ぜ、円い手を包む。愛子（まなこ）を慈しむ聖母を想わせた。

（……夜霧は、慈愛に満ち溢れている）

　氷雪の如き眦（まなじり）を光らせる蓉子とは違い、夜霧はまさしく聖母というべきか。愛を以てして苦を除く。薬学には疎く、毒にも弱かった分だろうか、蓉子の出来ない慰めというのが得意な侍女だった。

　ゆえに、妣に疎まれ蔑まれてきた蓉子を、護り育てることが出来たのだ。

　御陰様で蓉子はみかけの情は薄いが、魄は白熱している。

（私は、慰めにもなれないわ）

　苦から放たれた楽に安堵する侍女たちを後目に、蓉子は廻廊を通り宵へ駈った。

「ま、俟って、姫様！」

　さねの日輪草（ヒマワリ）の如き高い声が呼びとめる。蓉子は構わず往ぬることを択びかけたが、どうにも心の何処かがざらついて、房室へ戻った。

「……どうか、私の話をさせてください」