平安毒鬼姫の雅なる施し 毒を喰らいし姫、願はくば世を救わむ

十七 神裔がみる夜天

「神裔（しんえい）と名ばかりでは駄目だ、その名にふさわしく龍となれ、と云（い）われて育ったわ。後宮でいちばんの華となり、陛下の御子（おこ）を賜って、御邦（おくに）の母として、正朔（しょうがつ）を迎えるその瞬間に龍になる。これほどまで光栄なことがあるかと、そう謳（うた）われていたの」

「然（さ）れど、腑に落ちぬことがあった」

「……あたり、よ」

　天（そら）に昇（あ）がったものをみつめ、潤（うる）う花唇をほどいて辭（ことば）を落とす。睫毛（まつげ）を臥（ふ）せさせたその艶笑（えがお）は、ただ、諦念（ていねん）を口に含有（ふく）んでいた。

「肌膚（はだ）に鱗が生えて、神宿りし湖に身を浸せば、龍になれると謂（い）われていたけれど、死なぬのは神に限ったことでしょう、と。ひとの交じった妾（わたし）は、死ぬるひとか、死なぬ神か──」

　彼女の妣（はは）は談（かたら）ったのだ。

　──誰よりも美麗（うるわ）しい夢想（ゆめ）を孕（はら）んで、天（そら）に昇りなさい。

　神々（こうごう）しき礼服に身を包んで、躬（みずか）ら、凍（しば）れるような湖水（みず）へと進む産みの親をみて、中宮はなにをおもっただろう。中宮も、悴（かじか）む指に吐息（いき）を吹いて、肩で六花（りっか）を融（と）かしていたはずだ。

　そして、夜天（よぞら）の薄曇（うすぐも）は散った。

　皆は、新たなる天龍の昇天（しょうてん）を慶（よろこ）んで美酒嘉肴を寄せあい、御加護を祈祷（いの）って美麗（うるわ）しく舞った。

　ただひとり。

　天満つ星のひとつとなった妣（はは）をおもう姫君（しょうじょ）だけが、その慶びを受け容（い）れられなかった。

「まだ、児子（こども）だったわ。……この身が冰（こおり）となってしまいそうだった」

　霏霏（ひひ）と瑞花（ゆき）が落つる晩（よる）に、妣（はは）は手の届かぬひととなった。

　ほんとうに天龍となって昇（あ）がったのか。それとも、ほんとうは湖水（みず）の深部（おく）で、湖底（そこ）で睡（ねむ）っているのか。中宮には、確かめようがない。

「そして、乳母（うば）に尋（き）いたの。逝（い）ってしまったのか」

　──天龍となられたのだ。死んだなんて、祖たる神への冒瀆（ぼうとく）。二度と口にするな。神にこれほどまでちかしい姫君として生を享けたのなら、神へは心からの忠誠を誓約（ちか）え。

　そのときの乳母の返辞（へんじ）が、姫君の心の華を、へし折って散らしてしまった。

　龍は、死なぬ。死ねぬ。

　《銀龍の一族》もまた然（しか）り。

「あのときの張り手の痛みを、妾（わたし）は忘れたことがないわ。以降、そのことを尋くことはなかった。尋けば、非道（ひど）くおそろしい折檻（しおき）が待っているでしょうから」

　偽（うそ）か実（まこと）かは蓉子（ようし）には判（はん）じかねたが、中宮の従姉（いとこ）は懲りずにそのことを尋き続けた結果、解（わか）らず屋として、女の要である髪を削がれて、寺院（てら）に容れられてしまったそうだ。

　妾腹（しょうふく）の姫（むすめ）だったゆえ、母の身分が重んじられるここでは、中宮どころか後宮入りも不可能だったろうが。

　践（つ）みつけられ、花葩（はなびら）を千切られて散った華をみせつけられた。

　辭（ことば）なくして解らせられたのだ。

　美麗（うるわ）しくも馨（かぐわ）しくもない、なににも使えない華は、雑草に斉（ひと）しい。龍の名を冠する、玉のような華を枯らすわけにはいかない。

　だから、あんな眼障りな蔓草（ツルクサ）にはなるな。なったら、一族の華がなくなる。

「……ねえ。妾（わたし）があのとき、妣（はは）の昇天を歎（なげ）いたのは、冒瀆（ぼうとく）だったかしら」

　濤（なみ）ひとつない水面（みなも）に、雫（しずく）が涓滴（いってき）、落とされた。縹渺（ひょうびょう）たるそこにいたのは、あどけない微笑に泪（なみだ）を湛えた、ただひとりの少女であった。

　流麗という辭（ことば）も、荘厳という辭（ことば）もにあわない。しいて云（い）うなら、無垢（むく）、だった。

「……問いを問いで反（かえ）すようなまねをして申し訳御坐（ござ）いません」

「畏（かしこ）まらないで。……なんて、妾（わたし）に云えるような辭（ことば）でないわよね」

　有難う御坐います、と頸（こうべ）を垂れて、毅然とした視線（まなざし）でしかと中宮をみつめる。

「中宮様は、信仰（しん）じぬ神に障（さわ）ることを、畏怖（おそ）れているのですか」

　宵の天（そら）で、銀龍が爆（は）ぜた。

　　　　◇

（哭（な）かせてしまった）

　廚（くりや）で庖丁（ほうちょう）や炮烙（なべ）を濯（あら）いながら、ため息ばかりが零（こぼ）れた。終日後宮に身を置いていた疲弊（ひろう）もあるだろうが、中宮はてごわかった。

　御簾（みす）を開けることを赦（ゆる）されるまでですら、闘（たたか）いだった。漣（さざなみ）の搖（ゆ）らぐような。

　癒（いや）したのは、彼女の身体だけではなかったのかもしれない。

　土壌の違いだろうか、弘徽殿（こきでん）の庭園に植えられている梅は、莟（つぼみ）を綻ばせていた。紅（あか）と白のどちらの花も咲くものは、源平咲きとも云われる。

　今年は紅が優勢のようだ。

　白小袖（しろこそで）に長袴（ながばかま）。貴族の女性の小夜衣（ねまき）だ。

　それだというのに、白銀の髪と眼、まして白鱗が光り、源平咲きの中に竚（たたず）んでいるというだけで、どれだけ華のある舞妓（まいひめ）よりも果敢（はか）なく、美麗（うるわ）しい。

　静謐（せいひつ）な烏夜（うや）に泛（う）かぶ星屑に、中宮は歌った。

　曇（くも）のうへ　あふこと叶はぬ身なれども

　玉の緒ながら　絶えず思ふを

　つひのほど　朽ちぬるときを　母はまてりや

　梅が、舞った。

　玉女の羽衣の如き梅だった。ひとの血汐（ちしお）のように鮮烈（あざ）やかな紅と、降り頻（しき）る雪のように浄（きよ）らかな白と。

　花葩（はなびら）のような、白鱗が。

　星を孕（はら）んで、宵を彩る。大切なひとが微笑（わら）う天（そら）に、祈祷（いの）りと詫言（わびごと）を手向けて。

　曇（くも）ひとつない夜天（よぞら）で、また、抱きしめ逢（あ）えるように。