平安毒鬼姫の雅なる施し 毒を喰らいし姫、願はくば世を救わむ

十八 毒鬼姫に休みなし

　禁毒卿（きんどくきょう）邸。梅が、咲き零れだすであろう日。

　忘れてはならぬ女（ひと）に、詫（わ）びなければ。

「大変、申し訳御坐（ござ）いませんでした」

「えっ、ど、どうして」

　鬢（もみあげ）の枯れ花を摘む麗人（びじょ）──桜明（さくらあき）の女御（にょうご）と、その女房（にょうぼう）の麻葉（あさは）が居坐（いすわ）る房室（へや）に着くや否や、蓉子（ようし）は深く頸（あたま）を下げた。額が牀（ゆか）とすれるほどに。

「じつは、中宮様の介抱（かんびょう）にあたっていたのです。よって、昨日（きそ）は御食事を調（つく）ることが、できませんでした」

　蓉子（ようし）が忙しいときは、夜霧（よぎり）に食帖（しょくちょう）を渡し、代わりに調ってもらっていた。だが、後宮での件（くだん）がおもいの外（ほか）長くなってしまい、結果として丸一日も拔（ぬ）かすことになってしまったのだ。いくら、夜霧（よぎり）がいたとて。

「良いのよ。ほら、私（わたし）だって、普通に喋舌（しゃべ）れているでしょう？　完治はしていないのだけれど、咲いてもすぐに凋（しぼ）むようになったのよ」

　たおやかな華の如き微笑（えがお）ととりあわせのよい声だ。清（す）み渡った小鳥のさえずりのような。麗人（びじょ）は容姿（すがた）はもちろんのこと、声も美麗（うるわ）しいのだろうか。その他の才はひとによりけりだろうけれども。

「きっと、貴女（あなた）の智慧（ちえ）のおかげだわ」

「春日祭がせまっているでしょう、後宮へ戻られた方がよいのでは。食帖（しょくちょう）は渡しておきます、おそらく後宮で扱えるものばかりでしょうし」

　華の名を冠する女御（にょうご）だ。まして、この美貌（かお）。きっと、他の女御（にょうご）や更衣（こうい）も、彼女の名を識（し）る者はおおいだろう。祭事（まつり）には、貌（かお）をだしておくべきだろうか。

「そう……この邸（やしき）、泉水（いけ）も奇麗（きれい）で、後宮のような姦（かしま）しさもないし、気に入っていたのだけれどね」

　まさかの一語（ひとこと）に、蓉子（ようし）もおもわず貌（かお）を上げた。

「私の棲むところにもべつの女御（にょうご）が棲んでいるけれど、大和歌（わか）を詠（よ）むか庭園を眺（み）る他は、偽（うそ）か実（まこと）か解（わか）らない噂話に華を咲かせているわ。皇后陛下が臥（ふ）せっていることを、いつもじぶんたちをみくだしているから享（う）けた祟りだと云（い）って、嘲笑（わら）っていたの。ちょっと、なにしてるのか、理解に苦しむわよね」

　皇后陛下というと、中宮のことで間違いない。皇后と中宮は名称こそ違えど、共に天子（てんし）のただひとりの正妻を指す。

　後宮の昏（くら）がりについてはよく識（し）らないが、おおかた、嫉（ねた）みだろうか。蓉子（ようし）でさえもが肌膚（はだ）で威力を感じる容姿（すがた）だ。後宮で最も、天子からの寵（ちょう）を賜（たまわ）る華、というのも実（まこと）であろう。

　膳司（かしわでのつかさ）でも、中宮の居（お）られる弘徽殿（こきでん）でも、まだ甜（あま）かったのかもしれない――とおもうと、鳥肌がたつ。厭（きら）われているのも、疎（うと）まれているのも、厭（いや）がらせを享（う）けているのも、今に始まったことではない。

　そうは云（い）っても。

「《毒鬼（どくき）》によって、都近辺の人口が耗（へ）っていると聞いたわ。医が宮中にしかいないことに憤慨（いきどお）って、門扉（もんぴ）を敲（たた）く者が絶えないだとか」

　宮中に典医（てんい）はいるが、彼らも《毒鬼（どくき）》は治せない。事実、医学に精通する典医でも、咒術（まじない）に精通する陰陽師（おんみょうじ）でも治せなかったから、新しく《禁毒寮（きんどくりょう）》が設（つく）られたのだ。その禁毒寮も、成果をあげれているかと云えばそうではない。よって、禁毒卿（きんどくきょう）を含有（ふく）む齋木（さいき）一族は、他の中流貴族からもみくだされることがおおい。

　身分の高い桜明（さくらあき）の女御（にょうご）が、希（のぞ）みを托（たく）して、わざわざこの邸（やしき）に来たことも、よく勘（かんが）えれば罕（まれ）なことだ。

「私、他の女御（ひと）に、すごくとめられたの。《毒鬼姫（どくきひめ）》は呪詛（のろい）の子で、ひとたび彼女にちかよれば壽命（じゅみょう）が縮むだとか、患者に毒を盛って薬だと詐（いつわ）るだとか、散々な云いようだったわ。逢（あ）ったこともないでしょうに、風の噂だけでよくあんなに云えるものよ」

　じぶんが散々な云われようなのは、しかたない。稚（おさな）い頃から、兄弟には礫（こいし）を抛（な）げられ、父には新薬や毒を験（ため）されてきた。姫君らしいことは最低限の教養のみで、流行りの襲（かさね）や季語にはすこしも心を惹かれない。

　それで、毒を滋養となし、毒膳を食して生きているのだから、よけいにしかたない。

（実際、髪を切るたびに、出家を推（すす）められた。ただ、尼（あま）になったら美味い毒がめっきり食べられなくなってしまうから、なにがなんでも拒んだけれども）

　立っても黒髪が牀（ゆか）につく桜明（さくらあき）の女御（にょうご）とは違い、蓉子（ようし）の髪の毛は、せいぜい鎖骸（さこつ）くらいまでだ。美人の典型にはすこしも届かない。

「でも、貴女（あなた）はすごい医よ。皆に報（し）ってほしいほどに」

「勿体（もったい）ない御辭（おことば）です。……私は、一貴族の媛（むすめ）ですから。後宮入りしたところで、更衣（こうい）にしかなれません」

　端から後宮に入る気などないが、女は貢物（みつぎもの）だ。

　桜明（さくらあき）の女御（にょうご）と麻葉（あさは）がそうであったように。

　あり得ないだろうが、父がじぶんに「後宮に入って更衣になれ」と云う日が、来るかもしれない。可能性は、棄（す）てきれないのだ。

「ええ、後宮なんて生き地獄だもの、棲（す）まない方が倖（しあわ）せだわ。でも、きっと《毒鬼（どくき）》を治せるのは、貴女（あなた）しかいないのよ」

「……もちろん」

（なんとなく、解（わか）っていた気が、する）

　奇妙な症状が現れようと、しょせんは医学で治せる病だ。

　迷信や噂話がひとり歩きしているせいで、認識が追いついていないだけ。肝心の禁毒寮（きんどくりょう）が、遅れているが。

　医は、治すべきものを治す、救（たす）けるのが務めだ。

「では、ですぎた真似かもしれないけれども、私が云うわ。禁毒寮での《毒鬼（どくき）》の研究を、あとおしするよう」

「す、すこし、お待ちくださいませ。……論叢（ろんそう）が、完成したら」

　陛下からすれば、実績もない省寮をあとおしせよ、と妾（めかけ）から云われたところで、戸惑うばかりだろう。まだ志学（十五歳）の天子には摂政（せっしょう）がいる。どう意見するかは摂政しだいだ。それによっては、却下されることもじゅうぶんにあり得る。

「……次週までには、しあげます」

「では、その論叢が公（おおやけ）にされたら、具申（ぐしん）するわ。……私も、《毒鬼》に罹患（かか）りながらも恢復（かいふく）に向かう、そんな身として」

　中宮の艶笑（えみ）が、紫薔薇（バラ）の如き誇らしさなら。

　桜明（さくらあき）の女御（にょうご）の微笑（えみ）は、名の通り、桜（サクラ）のような浄（きよ）らかさと賛（たた）えるべきだ。

　じぶんは、蓉（ハス）の如きなにかだろうか。

（いや、そんなことは後廻（あとまわ）しだ。私は、私のすべきことを完（まっと）うするだけ。すぐにでも、論叢（ろんそう）を書きあげなければ）

　一難避（さ）ってまた一難。

　なぜならじぶんは、蔓延（はびこ）る怖（おそ）ろしき奇病を治すという務めを、果たさなければならないゆえ。