平安毒鬼姫の雅なる施し 毒を喰らいし姫、願はくば世を救わむ

十六 召し上がれ

（どうか、御口（おくち）に合いますように）

　それだけを祈って、御簾（みす）の前で跪（ひざまず）いた。

　実のところ、膳司（かしわでのつかさ）の女官（にょかん）たちにも、かなりひどい仕打ちを受けたが──昨日（きそ）の侍女（じじょ）の表情や態度をみるに、歓迎はされない。

　それは解（わか）っている。いるが、医として、救（たす）けられる生命（いのち）、生きたいと冀（こいねが）う生命は、救けなければ。

「中宮（ちゅうぐう）様、薬を調（つく）りました」

「この声……昨日（きそ）の《毒鬼姫（どくきひめ）》ね？　全く、厭（いと）わしい汝（あんた）が、この妾（わたし）に、薬？」

　中宮は象形（かたち）の良い花唇（くちびる）を弧にし──たであろう──軽蔑（けいべつ）をおおく含有（ふく）んだ、毒の辭（ことのは）を吐いた。

「もしかして、まだ妾（わたし）が病臥（びょうが）していると云（い）いたい？　説教したい？　まさか、典医（てんい）も薬も要らないわ」

「そうよ！！　中流貴族の姫君如き、まして名無しのようなところの化生（ばけもの）めが。中宮様の居（お）られる聖域に入れたこと自体、間違っていたわ。さっさと巣窟（すあな）に引っ込んでな！！　それとも、また灰燼（はい）をぶちまけないと懲（こ）りない？」

　くすりとした嘲笑（わら）い声に続いて、女房（にょうぼう）が怒声をぶつける。

　弘徽殿（こきでん）は荒んでいる。梅の白葩（はくは）を散らして積もらせるほどに。頑（かたく）なに病を認めない中宮と女房を説得するには、どうしたらいいのか。

　その時だ。御簾（みす）の端（は）が持ち上がった。

　こちらを覘（のぞ）き込んだのは、年端も行かぬ女房だった。両の肩を上下させ、恐る恐る、と云（い）わんばかりの視線（まなざし）を向ける。

「……あ、あの。……わ、私（わたし）が、病だと、お、おもって……」

「貴女（あなた）が。……そう。私を入れることはできる？　中宮様はかなり侵（おか）されていて時間がないから、薬を」

　蓉子（ようし）の願いを「なにを喋舌（しゃべ）っているの？」と、中宮が遮（さえぎ）る。それでも、彼女に向き直って、頸（こうべ）を垂らした。

「たったひとくちで構いません。害がありましたら、暗殺しようとした罪で、処しても構いません。どうか、お服（の）みくださいませ」

「……毒見（どくみ）もしていないのに？」

「誓って、毒などは入っておりません」

　ふうん、とわざとらしく相槌（あいづち）を打って、それから数秒後。

「瞞（だま）されたとおもって入るが良いわ。毒を盛ったのなら、流刑（るけい）か、死刑ね。貴女（あなた）がその口で云ったことよ」

「はい。……なにせ、女に二言はありませんゆえ」

「口は随分と巧（うま）いことでよ」

　少女女房が、体を震わせながら御簾（みす）を開ける。

　跼（かが）みて頸（こうべ）を垂れ、炮烙（なべ）を差しだす。中宮は丹唇（くちびる）をつんと尖らせ、初春の彩（いろ）の扇子を傍らに据（す）えた。

「葵（あおい）、毒見をして頂戴（ちょうだい）。妾（わたし）が、只（ただ）でこれを食べるわけがないでしょう」

「は、はいっ……」

　葵（あおい）と呼ばれた少女女房が、蓉子（ようし）の手からそっと炮烙（なべ）を持ちあげ、匙でひとくち掬（すく）う。咽喉（のど）が動き、匙が置かれた。

「……だ。大丈夫……です」

「本当ね？　冗句（じょうだん）だったら、生命（いのち）はないのよ？」

　ようやく、中宮も羹（スープ）を匙で掬った。

　これで御口に合わなかったら、主客転倒だ。ここまで耐え凌（しの）いだ意味がなにもなくなる。なにより、救（たす）けなければならない患者を治せなくなる。

　そっと、黒眼（くろめ）だけを動かして、表情を覗（うかが）った。

　無表情だった。

　それでも、昨日（きそ）じぶんをみたときのような、明白（あからさま）な忌避感（きひかん）はないと云うべきか。決して、不味そうに食べているわけではなさそうだった。

（御口に合ったのか？　堪忍（がまん）して服薬しているひとの貌（かお）は厭（いや）というほどみたが、あれほどに平安（おだやか）な貌（かんばせ）はみたことがない）

　はらり、と白梅（ハクバイ）が咲（わら）い、銀龍（ぎんりゅう）の皇妃（ちゅうぐう）の美麗（うるわ）しき髪（くし）の、装飾（かざ）りと散った。

　否、華ではなかろう。

　それの如（ごと）き、薄く淡い白葩（はくは）は、弘徽殿（こきでん）の庭園に馨（かお）りて散り、誰にも談（かた）られることなく果敢（はか）ない生命（いのち）を鎖（と）ざす。

　鱗だ。硫黄（いおう）によって、銀白色の鱗が散っていた。

「……ねえ？　食べたことのない味がする。この、淡い緑色の蔬菜（そさい）は、なんと云（い）うの？」

「甘藍（キャベツ）です。酉（にし）の大陸の邦（くに）が発祥の蔬菜です」

「酉（にし）ですって？　そんなとおいところから、遙々（はるばる）傳（つた）わるものね」

　また一片（いちまい）、東風（はるかぜ）が吹いて梅（ウメ）を散らす。

「どうでしたか。御口（おくち）には合いましたか」

「そうね。葵（あおい）の貌（かお）も別段（とりわけ）、蒼褪（あおざ）めていることはない……毒は、ないようね」

　花唇を尖らせる様子（さま）から、どこか、毒とも薬とも云い得られぬ節はあるようだが。浄土（ごくらく）の菩薩（ほとけ）か、地獄の悪鬼（おに）かを判じかねぬかの如く。

「まさか、貴女（あなた）が、こんなまともな薬を調（つく）るとは。夢にもおもわなかったわ。毒見もやられて、すぐに処す気で妾（わたし）はいたから」

「有難き御辭（おことば）です」

　はらりはらりと、白鱗が舞う。さながら、花園で咲いては蝶（チョウ）を誘（いざな）う舞妓（まいひめ）だ。

「貴女（あなた）は、化生（ばけもの）なの？　妖姫（あやかし）なの？　幽鬼（ぼうれい）なの？　一体、なんなの？」

「私は異形ならず。中流貴族の元に産まれた医師（くすし）です。《毒を滋養となす》者ではありますが」

　蓉（ハス）の姫君だ。

　泥中之蓮──蓉（ハス）の花は、泥の中で莟（つぼみ）を綻ばせようと、穢（けが）らわしい花にはならない。

　然（さ）れど、気に掛けていたことはある。女房だ。

「……すみません。中宮様、本当に良いのですか？」

「《銀龍の一族》の象徵（しょうちょう）と称（よ）ぶべき鱗が、お、落ちている……なりません。中宮様は《天龍地龍（てんりゅうちりゅう）》となり、民を統（す）べる母として、御邦（おくに）を護られるのでしょう……？」

　水銀には、かつては不老不死の妙薬として、帝族たちがこぞって愛（め）でては己（おのれ）を散らした、という歴史がある。

　同様、水銀を含有（ふく）んだ《銀龍の一族》の鱗は、《天龍地龍》となれると愛でては、御身（おんみ）を湖水（みず）に浸して融（と）かした。

　中宮は昨日（きそ）、この鱗は病などではない、と云（い）った。

「……ええ。もちろん、銀白色の鱗は、妾（わたし）たち《銀龍の一族》に代々嗣（つ）がれたものよ」

　心許（こころもと）なく震動（ふる）えた辭（ことば）に、漣（さざなみ）の波紋が弧を描いた。

「そうでなければ、神裔ではないという妣（はは）の声が、あったから」