平安毒鬼姫の雅なる施し 毒を喰らいし姫、願はくば世を救わむ

十 陰陽師、犬を飼う

　回顧録は終わりて、いま現在。

　蒸籠（せいろ）を片附（かたづ）けていると、ふいに冬の音と春の音が交ざって聞こえる。

　庭園の梅枝（うめがえ）に莟（つぼみ）があるのをみれば、春はそう遠くないとおもい知る。然（さ）れど、残雪（ゆき）を践（ふ）む音は、冬であった。

　これら残雪がみな水となり泉水（いけ）へと流れ、梅の莟も花になろうとする比（ころ）は、二十四節気で雨水（うすい）という。

（薬草と毒草の繁盛（さか）りだ）

　嬰孩（しんせいじ）でありながら鳥兜（トリカブト）を服（の）ませられ、あり得ないほどの滋養を手にいれた姫君は、春を好く。

　花鳥風月でもなく、曙（あけぼの）でもなく、溢（あふ）るる有毒な花蜜（かみつ）を謳（うた）う季節だからだ。

　桜明（さくらあき）の女御（にょうご）は、着々と恢復（かいふく）に向かっている。じきに大和歌（わか）を詠（よ）んだり歌唱（うた）ったりできるようになるだろう。会話も問題なくできるようになるはずだ。

　であれば、優先すべきは雅明（まさあき）である。

「眼を瞑（つぶ）って」

「なんで？」

「いいから瞑って」

　蓉子（ようし）が持ってきたのは眼帯である。

　雅明（まさあき）の右眼をみて、蓉子（ようし）は口唇（くちびる）を嚙（か）みしめる。

（手後（ておく）れだ）

　眼薬を差せば凌（しの）げはする。

　だが、それは左眼にかぎった話になっていた。

「ねえ、右眼は視（み）える？」

「どうだろう。視えないかも。けれど、ここまで視えなくなったのは、いまに始まった話でないから、もうすこし早く診（み）せなかった僕（ぼく）の自業自得だね」

「ずいぶん謙虚ね。でも、左眼は救（たす）かるわ。眼薬を差せばね」

　眼帯で右眼を被覆（おお）い、左眼に眼薬を差した。

　それから。

「この塗り薬を全身に塗って。もし自分だけでは塗れそうもないなら、私の父上に手伝ってもらえると」

　へえ、と、雅明が口唇（くち）を弧にして、眼を細めた。

「君じゃないんだね」

「急にどうした、私がやるわけないでしょう。指頭（ゆびさき）に毒蛾（ドクガ）の鱗粉（りんぷん）と同じ毒があって、塗り薬の効能を相殺（そうさい）してしまうから」

　はぁ、と蓉子（ようし）は歎息（たんそく）する。どういうおもいを胸の裡（うち）に擁（かか）えているのか、正直なところ、いけ好かない。

　本気で疑問におもっていたのか、それとも。

（後者だろ）

　衝立（ついたて）の向こうに容姿（すがた）を消して、顕微鏡の置かれた房室（へや）に坐（すわ）る。

　唐（タン）が亡（ほろ）びかける直前、約百年前だったか、さらなる大国との貿易や交流を求めて、酉（にし）へ酉（にし）へと船舶（ふね）を進めていた時期（とき）が弥和国（みやまとのくに）にもあった。その際に辿（たど）り着いたとある帝国が使用していた、光学顕微鏡というものの材料とつくり方を訓（おそ）わり、持ち帰ってきたのがはじまりと謂（い）われている。

　医学界では革命ともいうべき出来事だが、医学界にかぎった談（はなし）だ。大和歌（わか）や大和絵（やまとえ）、雅楽（ががく）や舞踏（ぶとう）を娯（たしな）む貴族たちや帝族たちは気にもとめない。

　雅楽なんぞ舞踏なんぞ、どうでもよい。

　最低限の教養として、大和歌（わか）だけは敲（たた）きこまれた。だが、そこで培った文字の教養は、大和歌（わか）よりも、論叢（ろんそう）の方で役立っている。

　──雅明（まさあき）は、右眼の視力を失った。

　左眼も、視（み）えるといえば視えるが、職務に障（さわ）ることは想像に難（かた）くない。

（宮中で犬は飼える……か）

　利口な犬を飼って、眼の代わりにすれば、雅明もすこしは楽だろうか。

　　　　◇

「えっと、犬、だよね」

「そう。犬、よ」

　牛車の音に混じって、犬が寒天（さむぞら）に吼（ほ）えた。

　そう──犬、だ。

　簡単に云（い）うと、豆柴である。貴族たちの間で、愛翫（あいがん）用に飼われる種類の犬だ。碌（ろく）な飼育（そだ）て方をも知らずに好き勝手に飼う者が多いので、ころりと生命（いのち）を落とす個体がいまだ多い。それゆえに「犬とはこうだ」という迷信は消えないでいる。

　その、犬だ。

「えっと、犬。犬、犬。……どうして？」

「まあ、貴男（あなた）の眼の代わりと云えばいい」

　眼の代わり？　と、雅明（まさあき）が頸（くび）を傾（かたぶ）ける。やはり犬は『愛翫』という認識でしかないらしい。

（愛翫って、『翫（がんぐ）』ってなんだ、翫って。生命は、いきものは、遊ぶものではない。なにも解（わか）ってない、ほんとうに、どうしようもない）

　白雲（くも）が天道（たいよう）を被覆（おお）い隠す。

「ただでさえ狭まった視野がぼやけているのはあぶないでしょう、危険を教（しら）せるための犬よ。そのために調教したから、下手な処（ところ）で吼えたりはしないわ」

「じゃあ、さっきのは……？」

「牛車（ぎっしゃ）の走る音が聞こえた、轢（ひ）かれる危険を察して吼えた、それだけ」

　確かに先刻（さきほど）、牛車が垣根の前の途（みち）を通ったばかりだ。

　仮にも視界の外から来た牛車に轢かれそうになったとき、吼えてくれば、危険を察知できる。片眼では遠近感をつかみづらいから尚更だろう。

「……偉い、な」

「ちゃんとした調教をしないといけないから。宮中で野犬が増えていて、其処彼処（そこかしこ）に羂（わな）があるらしいわね」

「そこに引っかかって、石を抛（な）げられて追い払われる犬をよくみるとも」

（殺さないだけがせめてもの救済（すくい）とでもおもっているのか？　ふざけてる）

　よくそのくちで、生命（いのち）だの、飼育だの、覚悟だの、ほざけるものだ。

「云（い）っておくけれども、相手は、ただ孤（ひと）りでは生きられない《生命》だから、責任持って世話をできないようならすぐ引き戻す」

「……だろうよ。飼い主の都合で放置された犬が脱走して野犬になるんだろう？」

「宮中に行ったことがないから識（し）らないけれど。むしろ貴様（おまえ）の方が現実を識っているんじゃないの」

　ずっと邸（やしき）に籠（こ）もったまま敷地外になど出ない蓉子（ようし）は、宮中のことをほとんど識らない。

　というか、姫君たるもの、本来なら男兄弟にも素貌（すがお）を曝（さら）さず、外に出ず、衝立（ついたて）越しの会話をし、扇子（おうぎ）で秘（かく）し、単衣（ひとえ）の色目と教養で勝負するものだ。当然、貌（かんばせ）など、みえもしない。邸の外に出ることもない。

　白昼堂々、なんのためらいもなく、庭園で素貌（すがお）を、血も繋がらない異性に曝している蓉子（ようし）の方がおかしい。

　姉妹のいる雅明（まさあき）でも、袖で口許を隠すほどだ。

「解（わか）った。三日間、飼わせて。それで問題なければ」

「それが最適解だとおもう。飼育て方も碌に識らずに初っ端から飼って、抛（ほう）ったり棄（す）てたりで野犬を増やすようなら、絞（し）めあげるから」

　ほんとうにやりかねないとおもい、雅明（まさあき）は苦笑した。猛毒の鬘草（ツルクサ）で頸（くび）を絞められそうではある。

「冗句（じょうだん）じゃないね、やらないから安心して」

　豆柴は「蚕豆（そらまめ）」と名称（なづ）けられた。