平安毒鬼姫の雅なる施し 毒を喰らいし姫、願はくば世を救わむ

十一 恋仲なんてあり得ない

　馨（かぐわ）しい臘梅（ロウバイ）の花が杪（こずえ）を装飾（かざ）る、晴天（はれ）の午下（ひるさが）りは、禁毒卿（きんどくきょう）家の五姉妹のうち、五の姫を除く四人が一堂に会して茶会をする。

　馥郁（ふくいく）たる馨（かお）りの花を愛でる異母姉（あね）たちと、若い公達（きんだち）との恋を夢みる異母妹（いもうと）に挟まれた蓉子（ようし）は、泉水（いけ）の邊（ほとり）で摘んできた毒芹（ドクゼリ）を食していた。

「私たち、云（い）っても貴族だもの、素的（すてき）な文のひとつやふたつくらい、届いたっていいよねぇ」

　四の姫が、晴天（そら）に羽搏（はばた）く鳥を眺めながら独（ひと）り言（ご）つ。一の姫、二の姫も、身を乗りだして眼を耀（かがや）かせた。さながら、好餌（えさ）を視界に捉（とら）えた獣物（けもの）の如く。

「ねー！！　ちっとも来ないわよねぇ」

「毎日お稽古（けいこ）に励んでて、素的な素的な公達に振り向いて頂戴（いただ）くための努力はめいっぱいしてるはずなのにっ！！」

（いやいや、その努力が傳（つた）わらないようじゃ、公達も振り向かないでしょうよ）

　みえも行けもしない花園に夢想（ゆめ）を懐（いだ）く異母姉妹（しまい）に、蓉子（ようし）はただただため息をつくばかりであった。と、二の姫がにやにやしながらこちらを向き、

「全く、どうしてそんなそっぽ向いてるのよっ、貴女（あなた）この間、素的な殿方（とのがた）が夜這（よば）いなさっていたじゃないの」

（……なさっていたよ）

　あの夜のことを云（い）っているのだ。

　袖を振るたびに奇（あや）しい光を散らつかせる、色沢（つや）やかな黒髪の陰陽師の青年が夜這いしてきた、あの晩（よる）のこと。

　然（さ）れど雅明（まさあき）のほんとうの目的は、自身の患（わずら）う《毒鬼（どくき）》を治すことだった。

　よって、求婚の意を含む《夜這い》という表現は、絶妙に間違っているのである。

（口が裂けても云えないけどな）

　あくまでここでは、陰陽師の青年が自分に恋文を送って、それを自分が反（かえ）し、そして青年が自分の閨（ねや）に来て、……ということになっているのだ。房事（ねやごと）があった、ということにしているのである。

　実際には、袖を重ねはしたが、眼薬を差しただけだ。

　なぜ、情事（いろごと）のあった仲だとおもわせなければいかないのか。

　そうでもないと、自分だけでなく雅明まで、余計に白眼視されるからだ。

（治療で猫の手も借りたくなったとき、父上は私を呼ぶ。だが、それは患者が女か、稚児（こども）のときだけだ。雅明は元服した男、それで貌（かお）を合わせるなどよろしくない）

　恋仲なら、そういう女が好みな奇人とおもわれるだろうが。

　ただ、ほんとうの意図は、よく解（わか）らない。先に文（ふみ）を送ってきたのは、雅明（まさあき）の方だから。

（ほんとうに気があるのではとおもっていたが、あの様子（さま）をみたところ、情事に興味があるようにはおもえない）

　ときどき云（い）う妖艶（つや）っぽい言葉も、張子（はりこ）の虎のように胸に響く。

　なんの気持ちもない。そういうふうに、聞こえた。

「あらあらっ？　その殿方（とのがた）に興味はないのかしら？」

「なんというか、まだじぶんごととして捉えられていないので……まるで、異国の知らないひとの身に起きているのを、俯瞰（ふかん）しているような」

（大嘘だ。興味もなにも）

　嘘は毒だが、蓉子（ようし）は毒だ。毒でできている。

　まあ、じぶんごととおもえないのは、あながち間違いでもないが。

「あら……でも、接吻（くちづけ）はしたのでしょう？」

「してません」

「抱かれは？　した？」

「してません」

　恋愛やら情事やらは、じぶんには縁遠い。夜霧（よぎり）もさねも、恐らくそれがほんとうだとおもっているだろうが。

　呆（あき）れるしかない。

　　　　◇

　蚕豆（そらまめ）の頸輪（くびわ）に紐を繫（つな）いで、狩襖（かりぎぬ）の青年が門へ降り立つ。

　その後ろで、蓉子（ようし）は、麻袋を持って立っていた。

「これが眼薬と塗り薬。自分でできるね？」

「うん。……世話にはなったよ」

　どんなに雅明（まさあき）が頬笑（ほほえ）みかけても、蓉子（ようし）はにこりともしない。

　ただ、春一番が吹く。

「さっさと職務に戻ったらどう？　《毒鬼（どくき）》の蔓延（まんえん）に伴なって、貴族たちは畏（おそ）れ慄（おのの）いている。そういうとき、吉凶を卜（うらな）い厄（やく）を祓（はら）う陰陽師（おんみょうじ）が頼られるのでしょう？」

「はっ、僕（ぼく）には回らないさ。どうせ晴明（せいめい）やら道満（どうまん）が多忙を窮（きわ）めるだけ……底辺に用はない」

　雅明（まさあき）の烏帽子（えぼし）にはときおり蝶（チョウ）がとまる。ふわりと舞うそれらは式神（しきがみ）、或（ある）いは識神（しきがみ）と称（よ）ばれる、いわば主である陰陽師の下僕（やつこらま）として、呪詛（のろい）や妖術などをする鬼神（きしん）だ。ただ、蝶（チョウ）は弱いらしく。

「じぶんでじぶんを盆暗（ぼんくら）とでも？」

「仕方あるまい、僕がつくれるのは蝶（チョウ）と蛾（ヒイル）、それから蜉蝣（カゲロウ）くらいだ」

（蛾（ヒイル）というと蛾（ガ）のたぐいか。蜉蝣（カゲロウ）は蜻蛉（トンボ）……飛ぶ蟲（むし）ばかり）

　要は、陰陽道（おんみょうどう）は使えど頼り甲斐はないということだ。

「ただ、僕は《毒鬼（どくき）》に罹患（かか）ったおかげで、ある称号を手に入れたね」

　妙なことを急に云（い）いだすものだ、と吹きだしそうになったが、いや──と、頸（くび）を傾（かたぶ）ける。

「失明はしたにせよ、《毒鬼（どくき）》に罹患（かか）り治った唯一のにんげん。……──という称号？」