ドロシー！

魔人乱舞 Ⅲ

　怠い体に鞭を打ち、昇降口を飛び出して校庭の方へ。

「ドロ――」

　校舎を駆ける間も聞こえた衝突の音は止んでおり、校庭は夜間らしく白けていた。

　真っ先に少女の姿を探すも、そこには良子と数を増したタコ脚しかいなかった。

　校庭を見回すと、遠い位置の良子と目があった。

「わっ！」

　直後、こちらへ飛来する黒い物体に気付き、間もなく直撃した。黒一色のようで、丸いマリーゴールド色が窺えると、躱すわけにもいかず、衝撃に倒れてでも受け止める他なかった。

　飛来した少女の顔を覗くと、頬や額が腫れたまま瞑目し、眉を歪ませている状態だった。黒衣も数か所が破れ、露わとなった部分は土汚れよりも赤いものが目立つ。

「ドロシー！」

　最悪がよぎり、アロンは叫んだ。

　ドロシーが遅れを取るなんて、という思い込みはとうに失せ、大切な少女が悲惨な状態となっていることに動揺する。得物を手放さずも動かない少女の肩を揺すり、何度も名前を叫んだ。

「……案ずるな、馬鹿者」

　ドロシーは気絶していたわけではなかったよう。こそばゆくなって返事をしたのだろうか。悪魔は常人の物差しでは計り知れないほど頑丈、というのを知らないアロンは、返事を貰って一旦は安堵したものの、気が気でなく、

「本当に大丈夫なのか？　かなりやられてる……血も沢山……」

　と、案じ続けた。

「ニャアアアア！　案ずるなと言っているではないか！」

　ドロシーは怒り、アロンの腕の中で暴れ出した。

　劣勢と認めても窮地とは思っていないドロシーだから、何度かぶたれ、掴んで放られた自身を受け止めた彼に不安な眼差しで見られると、苛立ちと、若干のこそばゆさを感じずにいられなかった。

　強引にアロンの腕から脱するドロシー。……常人を傷付けない力加減だが。

　それに確信を得て、アロンは思わず口元が緩んだ。

「ドロシー、良かった」

「良くない！」

「それで、思ったんだけど」

　良子たちを警戒しつつ、横目にアロンを窺うドロシー。

「ドロシー、加減してる？」

　敵視するように目を細め、溜め息を吐いた。

「やっぱり。櫛名さんもぶっ飛んでるけど、本来のドロシーなら勝てるはず。それでも今、こうなっている」

「本来？　私の力を全て明かした覚えはないが」

　心底苛立っている様子だが、アロンは真っ直ぐな視線を逸らさない。

「そうだね。でも、聞いた」

「あの娘に？」

「櫛名さんもだけど、もう一人の悪魔にも。ほら、あそこ……って」

　夜の校舎で唯一光を放つ箇所を指差し、アロン自身も違和感に気付いた。一階の一室、保健室には未だに灯りが点いている。夜の校舎で、他に人の気配もない以上、それはあり得ないことなのに。

「実真先生？」

　自分が保健室を追い出された後、実真がどうなったかなど考える余裕もなくて失念していたが、まさか、まだそこにいるのかと、それは何故かと、疑問が煮え立つように沸いてくる。

「私も聞いたぞ。あそこに私とデカブツ以外の悪魔がいるのだろう？」

「多分……いや、間違いない」

「そうか。『七匹ノ悪魔』が同じ人間界に三体もいるなど異例なことだが、その異例が今なのだろうな！」

　呆気に取られるくらいドロシーは理解が早かった。

　隣に立つ少女の朗らかな笑みにより、今日これまでの凄惨な記憶が薄れていく。やっぱり、ドロシーが……と、アロンも遠い目に笑みを重ねた。

「ドロシー」

　良子が歩き出し、周囲のタコ脚たちも距離を詰めてくる。それでもアロンはドロシーの横顔だけを見ていた。

「そこまでされても本気を出さないのは」

「我が同罪の冒涜者であるなら分かるはずだが？」

　綻びの黒衣と、痛めつけられた少女の体。それらから目を逸らさず、真っ直ぐ向き合って答えた。

「分かる。約束を守ってくれたからだろう？」

　ドロシーは横目に視線を交えたまま固まり、それから照れて目を逸らした。

「なるべく物を壊さないようにして戦う。モールの駐車場のように。その約束をちゃんと守ったから、苦戦を強いられてでも本気を出さないようにしている」

「……」

「ま、うちの教室（クラス）はあの様だけど」

「あれはお前の危機を察知したからだ！　仕方がないだろう！　グルル！」

　とうとう唸りを上げるドロシーも、恐れる部分など一つもなく愛おしい。更に苛立たせるのも承知で笑いが溢れた。

「こら、冒涜者！」

「ごめん、ごめん」

　先程の悍ましいものとは違う。ここに在るのは大切な少女の、善意の裏返し。胸倉を掴まれようとも危機を感じるはずがない。笑いが乾いた後ですら多幸に浸かっていられた。

「全く！　最初から思っていたが、お前はマンタ市で最も無礼な男だな！」

「そんなことはない。ドロシーが来てくれて嬉しい。爆発するくらいの喜びを必死で堪えているだけなんだよ」

「むぅ？　そうなのか？」

「勿論。ドロシーが一番だから」

「それなら良いが」

　胸元を正しながらドロシーを宥めるも、悍ましい空気を纏うものたちが立ち止まり、ハッとなった。

「お話はもうよろしいでしょうか？」

　タコ脚の軍隊を侍らす女子。その表情は、何か、夜の影より深いものを表しているように感じた。

「櫛名さん、こんな戦いは不毛だ。やめよう」

　緩い笑みを貼り付けて問うと、

「馬鹿を言うな！　私はまだ――」

　このようにドロシーが騒ぐので手で制す。

（さて）

　アロンにはアイデアがある。そろそろではないか、と思うことがあるのだ。

「卍田市に潜むタコ脚には二度と近付かない。櫛名さんたちが水平線の魔物（ビッグパス）を退治してくれるのならね」

　隣のドロシーがげんなりとした表情を浮かべているのが確かめなくても分かる。

　水平線の魔物（ビッグパス）はドロシーが倒す。その約束を破ろうとしている。失望されて然るところだが、今はドロシーより良子を止めなくては危険だ。

「私としては好ましい展開となりますね。水平線の魔物（ビッグパス）の討伐は準備が整い次第、迅速に行うつもりですし」

　和解の道へ歩み始めたようで、良子はまだこちらを疑っているのを、ドロシーも、アロンすらも感じていた。

「ただし、それまでの間、お二人が何もしでかさない保証が欲しいですね。信用するにはまだまだ足りませんので」

「どうすればいい？」

「まず、アロン君。ドロシーさんとの縁を切り、私と付き合ってください」

　つい吹き出しそうになった。

「ちなみにそれはどこまで本気で――」

「次にドロシーさん。あなたは別の世界への転移をお願いします」

　アロンはつい怒り出しそうになった。

「こちらには魔の気を探知する術がありますので、隠れても無駄です。あなたがこの世界から退去したのを確認できたら、こちらも水平線の魔物（ビッグパス）の討伐に本腰を入れます。討伐を果たした後でなら帰ってきても構いませんけど、その頃にはもうアロン君は私のものになっているはずです」

「いくら何でもこっちが不利過ぎる」

「嫌なら決闘です。そして、決闘を望んだのはそちらも同じ。手加減などして、このような状況を招いた自身を恥じることですね」

（この女！）

　ドロシーの善意を散々愚弄されることに耐えられなくなってきた。

（あの女も！　まだなのか⁉）

　怒りに熱くなる頭と、わざと焦らされているような心地にソワソワし出すアロン。その様子を良子は当然怪しむも、隣のドロシーは我関せずと眠そうな顔でいる。

「ドロシー、言うことを聞く必要なんてない」

「……む？」

　ドロシーは眠気を奪われたような反応を起こし、アロンの顔が怒りと悔しさで彩られていることに気付くと、二ッと口角を上げた。

「うむ。退去するにしても、明後日の朝までは駄目だ」

「「え？」」

　アロンも良子も目を丸くした。反してドロシーは凛とした顔付きに変わる。

「朝パフェをまだやっていないからな！　こうなってはモールに戻るのも面倒だ。材料の調達は他でも可能らしいが、冒涜者がこのように疲れ切っているようでは話にならん！　であれば明日の放課後に材料を買い、明後日の朝に食べるしかないではないか！　よって、そこな娘の都合が何であろうと、私の都合からしてその話は断らせてもらうぞ！」

　良子は尚も口を開けて固まり、アロンも似たようなものに。しかして自分たちと、自分たちを囲う世界とは、それで良いのだと、譲れないものを再度確かめたアロンは肩を上下させた。

「櫛名さん、そういうわけです」

「アロン君……」

「ドロシーは明後日までと言ってますけど、僕としてはもっと長くいてほしいので、ドロシーを追い出すのは諦めてください」

　アロンとドロシーは見つめ合い、同時に二ッと笑んだ。

「こら、冒涜者。長くいるかどうかは私が決めることだぞ」

「ドロシーはこれからも僕たちと生きていくことになるよ」

「何故そう言い切れる？」

「僕が飽きさせないから」

「ほぉう」

　彼と彼女の間にある、十日間とは思えない強硬な絆。それをまざまざと見せつけられても良子は奥歯を噛まず、訝しむこともなかった。……ないはずの部分がズキズキと痛みを訴えてきて、それどころではなかったからだ。

「……分かりました。結局譲らないのですね。構いませんよ。私はお二人が二度と調子に乗らないよう、捻じ伏せるのみですから！」

　タコ脚たちが一列に並び、先端を天へと伸ばす。そのままこちらに突撃してくるだけでも津波だ。四階建ての校舎すら一掃できるのではないか。

　そして、瞬きのうちに仕掛けられていた。母たる良子のみを器用に躱し、タコ脚の軍隊が砂嵐を起こして突っ込んでくる。

　躱せない速さだと勘付き、ドッと汗が噴き出すアロン。

　庇えばドロシーも重症だ。それなら今すぐ、逃げろ、と伝えなくてはならないが……！

　ペロッ。

　突如、右足の踵を何者かにくすぐられた。

（来た！）

　アオッピと呼ばれる青いツチノコが足元におり、その円らな瞳をジッと覗くと……。

『すぐ直るので、壊しても大丈夫です』

　蕩ける声音が脳か心に響いた。

「ドロシー、第二形態！　校内なら好きに暴れて良い！」

　一時は眠たそうだったドロシーの顔がパッと晴れた。