こていちゃんと夏のあいだ

第25話

　浜辺に戻ってきたのは、三時すぎ。
昼より陽が傾いていて、空も海も、さっきとはちょっとちがって見えた。

　海は、白っぽくてやわらかい色になっていた。
きらきらした青じゃなくて、光がにじんでるって感じ。時間が進んだってことなんだろうけど、静かで、きれいだった。

　足元では、小石がごろごろ転がる音がする。サンダルの裏に伝わる感触も、さっきより少しだけ冷たくなっていた。

　こていちゃんは、あたしの横を歩いていた。ぴこぴこを光らせたまま、海のほうをじっと見ていて、何かを探してるみたいだった。

　そのとき、「きゅん」って、かすかに鳴き声が聞こえた。

　なんの声？　音？　風に乗って、耳の奥に届いた。

　こていちゃんが、ぴたりと止まる。それから、くるっと向きを変える。

　海じゃなくて、鳴き声がした反対側――小石が終わって、草と土が混じった、歩きやすい地面のほうへ。

「え？　どこ行くの？」

　呼びかけても、こていちゃんは止まらなかった。
髪をぴこぴこを光らせたまま、てくてくと進んでいく。

　あたしも、お兄ちゃんも、はるかさんも、つられるように歩き出した。
石でごつごつしていた浜辺から、少しずつ足元がやわらかくなって、
　気づけば、草と土がまじった、歩きやすい道に出ていた。

　そっちへ向かった理由は、最初はわからなかった。
でも、すぐにわかった。

　道の向こうから、小さな犬が歩いてきていた。白い毛のかわいらしいシーズーだ。ふわふわの毛並みに、茶色いセーターみたいな服にハーネスがついている。
ちょこちょこと短い足を動かして、こていちゃんへ向かっている。

　そのすぐ後ろに、女の人がひとりいた。
水色のＴシャツにジーンズ。ゆるっとした服装で、きっと現地の人だろう。
肩までの髪が、風にそよいで揺れている。


　犬を見守りながら歩いていて、近づくにつれて、顔の輪郭がはっきりしてきた。

　知らない人のはずなのに、視線がそこから離れなかった。
なんていうか、静かな目をしていた。
その目が大きく開いて、こていちゃんに向けられ、揺れていた。

「……えっ、ナナミ？　どうして、ここに」

　女の人が、問いかけた。

「お久しぶりです、ハナちゃん」

　こていちゃんが、そう言った。
え？　今、ちゃんって……。
あたしたちのことは、ずっとさまって呼んでたのに。
そんな呼び方、初めて聞いた。

　ああ、そうか。
この人が、こていちゃんの前の主人なんだ。
そして、こていちゃんは、ナナミって名前だったんだ。

　そう思ったら、なぜか、どこか奥のほうがぐらっと揺れた。
でも、今は立ち止まっていられなかった。

　あたしは前に出た。

「こんにちは！　あたし、小南夏帆って言います！　わけあって、この子と暮らしてるんです」

　ぺこっと頭を下げた。ちょっと大きめに。

　女の人――ハナさんは、戸惑い気味に言った。

「え……あ、はい。ムラカミハナと申します。……あの、ごめんなさい。ちょっと混乱していて……どうしてこの子……ナナミが、ここに？」

　その声に、お兄ちゃんとはるかさんもすぐそばまで来て、それぞれ自己紹介をした。

「実は、七月に、僕たちの家族が中古でこの人型AIを購入しました」

　お兄ちゃんは、あたしの知らない大人な話し方で、ことの経緯を説明し始めた。

　お兄ちゃんが話しているあいだ、ハナさんは、ときどき、こていちゃんに視線を向けていた。表情はほとんど動かないのに、まなざしだけが、どこか探るように揺れていた。

　話がひと区切りついたところで、ハナさんが口を開いた。

「私には、兄がいて……処理は、全部兄がしていたはずなんです。記録も、応答履歴も」

　短く息を整えるように、間があった。

「でも……残ってたんですね。ナナミが、あんなふうに呼んでくれるなんて」

　こていちゃんは、足元でじゃれつくシーズーを、優しく見つめていた。そっと手を伸ばして、犬をなでようとするしぐさが絵になって、どこか懐かしい風景みたいだった。

　風が通り、ハナさんの髪がやわらかく揺れる。犬の尻尾が、こていちゃんのスカートの裾にぴょこぴょこと触れていた。

　すべてが、最初からそうだったように、そこに馴染んでいた。

　――そうなんだ。

　ここが、こていちゃんの場所だったんだね。

　そう思って、あたしはひとつ、小さく息を吐いた。海のにおいに混じって、夏の終わりみたいな気配がした。