こていちゃんと夏のあいだ

第26話

「すぐそこなので、よろしければいらしてください」

　と言われて、あたしたちはハナさんの家に案内された。


　七里御浜を見下ろすように建てられた、海沿いの一軒家。
道路の向こうには防波堤があって、その先には、あの広い海が、すぐそこに見える。玄関先にも、庭にも、どこか潮のにおいが染みついていた。


　ここが、こていちゃん――ナナミの、かつての暮らしの場所だった。

　あたしは今、リビングで話を聞いている。
ハナさんと、そのおじいちゃん、おばあちゃんもいっしょにいて、三人で話をしてくれている。
　

　ハナさんは、一度話をやめて、こちらを見た。

「……なんだか、ずっとお話ばかりになってしまって。すみません。よろしければ、飲みものをお持ちします。冷たいものと、あたたかいもの、どちらがいいですか？」

　あたしは「冷たいので」と答えて、お兄ちゃんももはるかさんもそれぞれ頷いた。ハナさんは「すぐ戻りますね」と言って、キッチンのほうへ向かっていった。

　彼女がいなくなったあと、リビングに残ったのは、あたし、お兄ちゃん、はるかさんに、おじいちゃんとおばあちゃん。それに、シーズーの子を撫でているこていちゃん。

　おじいちゃんが、「東京から名古屋まで、リニアで？」なんてお兄ちゃんに聞いて、「車です」と苦笑いして返す声が、耳の端に届いた。

　そのとき、あたしの意識は、世間話には向かなかった。さっき聞いたばかりの話を、頭の中で整理していた。

　ハナさんは、五年前、兄のシンゴさんといっしょに、この熊野市に引っ越してきた。
両親が、海外で飛行機事故に遭って亡くなったからだ。


　突然すぎる別れ。あたしには想像できない。
軽々しく「悲しいですね」、「つらかったですね」なんて言えなくて、固唾を呑んで聞くことしかできなかった。

　当時、ハナさんは十四歳。あたしと同じ歳だった。
シンゴさんは十六歳。二人とも、それきり心を閉ざしてしまったらしい。

　
学校にも行けず、家から出るのもままならなくて、毎日、それぞれ自分の部屋に閉じこもっていたという。

　おじいちゃんとおばあちゃんは、少しでも元気を取り戻してもらおうと、いろいろ工夫したそうだ。
シーズーを飼ってみたり、最新のゲーム機を買ってみたり、何かひとつでも楽しめることがあればって。

　
それも、思うようにはいかなかった。そんなとき、心理カウンセラーに勧められて、ある選択をしたという。

　人型AIの導入だった。選ばれたのは、固定型のローカルモデル。

　プログラムが勝手に書き換わったり、性格や反応が変わったりしないように、あえて複雑な学習機能も、クラウド接続もつけなかった。

（家事や料理はおばあちゃんがやっていたから省いたけれど、ここまでできないとは思っていなくて、あとで苦笑いしたらしい。）

　それが、ふたりにとっては何よりの支えだったのだと思う。

　変わらない優しさで、少しずつ、気持ちを戻してくれるような——そんな存在として、あの子はやってきた。

　型番は『KTY-073LX-R（Rev.β.3.12）』。

　ただの番号じゃ味気ない。
可憐な見た目だったから、名前もかわいらしくしたい、とおじいちゃんとおばあちゃんは考えた。
　

　そして、ふと思いついたのが「ナナミ」。


　七里御浜の七と御、それに型式番号の73を合わせてナナミ。
　

　ナナミは、まっすぐで、明るくて、「はいっ」って元気に返事をしてくれる。

　ちょっとした家事を任されると、しゅんとしたりもする。
人間のふりをしてるわけじゃないのに、どういうわけか、人間に似ていた。

　ナナミは、あたしが知るこていちゃんと、ひとつも変わらなかった。