こていちゃんと夏のあいだ

第16話

　そんなふうに思っていたら、映像が次の浜に切り替わった。

　七里御浜（しちりみはま）。初めて聞いた名前の浜だ。


　画面いっぱいに、小さなまるい石がぎっしり敷きつめられている。
波がその石をさらって、ざらざらとした音だけがゆっくり繰り返されていた。光も強すぎなくて、全体が落ち着いてる。静かで、なぜか目が離せない。

　──そのとき。
すぐ横で、こていちゃんの髪がぴこっと光った。
さっきまで無反応だったのに、急に何？

「どしたの？」
　

　あたしが聞くと、こていちゃんはモニターをまっすぐ見つめたまま、ぽつんと言った。

「七里御浜……少しだけ……なつかしいような……そんな、気がします」

「まじ？」


「はい」

「ねぇ、体験してみない？」

　こていちゃんは、こくりとうなずいた。さっそく列に並び、順番が回ってきたところで、係の人、っていうか人型AIが、機械的だけど丁寧な声で言った。

「では、こちらの椅子へおかけください。視線の調整後、自動で開始します」

　あたしはこていちゃんと並んで腰を下ろす。

「始まったらしゃべれないと思うけど、終わったら感想教えてね」

　小声でこていちゃんに話しかけると、ぴこっと髪を光らせて「はいっ」とうなずいた。

　ゴーグルとヘッドホン、それから手首と足首に小さなブレスレット型のセンサーをつける。
こていちゃん、こういうのちゃんと反応するんだろうか……なんて、今さら気になりながら、ゆっくりとゴーグルを下ろした。

　視界が暗くなる。
音も一瞬、すっと消えて──って思ったら。ぱっと目の前に、浜が広がった。


　一面、石。白っぽくて、ちょっと透けた感じのある丸い小石が、ごろごろと重なり合っている。
波が寄せてきて、それらをざらざらと撫でる音が響いた。
それとはちがう音も。こつこつ、とか、じゃりじゃり、とか、そんな不思議な音。

　足元を見れば、小石の感触がわずかに伝わってくる。
ほんとに歩いてるわけじゃないのに、足の裏のどこかがじんわり反応してる。
トリックアートの超本気版っていうか、気づけば、あたしの脳みそが「これは現地です」って勝手に納得してる感じ。

　視線を動かすと、広がるのは海と空。圧倒されるのに、落ち着く。そんな海だった。
空はどこまでも青くて、雲もおだやかに浮かんでいる。
　

　風が吹いてる気配もあって、髪がなびくわけじゃないのに、頬にはやわらかい流れを感じた。そんな不思議なVR体験は、十分ほどでおしまい。

　もうちょっと見てたかったなーと思ったけど、係のAIが「終了しました」って、余韻とか一切許しません的なテンションで声かけてきたから、しかたなく立ち上がった。
人だかりを避けて、壁際の端っこでこていちゃんと向き合う。

「ね、どうだった？　ちゃんと見れた？」

　こていちゃんは、少しあいだをあけてから、静かに言った。

「……はい。七里御浜は、とっても、とっても、たいせつな場所で、しあわせがたくさん、あります」

　……え？

　目は潤んでるような、でも涙じゃなくて、なんていうか、心が揺れたあとの静けさ、みたいな顔。
料理頼んだときのテンパリモードとはちがっていて、すごく落ち着いていた。

　あたしの中で、何かがかちって噛み合った気がした。

「ね。もしかして。きみが昔いた場所なの？」

「いえ。記録では、ありません……」

「え、じゃあ、なんで『たいせつ』って言えるの？」

　問い詰めるみたいな口調になっていた。ちょっと、こわい顔してたかな。
こていちゃんは何も言わなくなった。

　でも……うんっ。これ、もう確定だよね。

　たぶん、前の主人の家があの浜の近くで、記憶（ログ）が残っていた。そのかけらでも、反応するってことは、過去が、本当にしあわせだったってことだ。

「ね、トイレ行きたい」


「はいっ」

　人目を避けたかった。運よく、トイレには誰もいなかった。
鏡の前に立つと、こていちゃんの視線が背中にあるのが、なんとなくわかる。

「こていちゃん、ちょっとだけ、そっぽ向いてて。じっとしてて」


　肩に手を添えて、くるんと向きを変える。
こていちゃんは、素直にぴたっと止まった。

　じゃーっと水を出して、勢いよく顔を洗う。冷たっ。でも、ちょうどいい。

「夏帆さま、どこか、悪いのですか？」


　律儀に後ろ向いたまま、心配そうに声をかけてくる。その感じが、ちょっとくすぐったい。

「もう平気」


　そう言って、ハンカチで顔を拭く。ドアを押し開けながら、スマホを取り出す。
深呼吸をひとつ。

　相談するなら、お兄ちゃんじゃない。はるかさんだ。チャットを開いて、ぽちぽちと打つ。


『はるかさんに相談したいことがあります』

　すぐに既読がつく。


『今ロボ動作確認のバイト中。夕方には終わるけど緊急？　要件は？』

　あたしは、もう一度だけ深呼吸してから返す。


『夕方会えるとうれしいです』

　……からの。


『こていちゃんの故郷がわかりました。この子を返してあげたいです』