姉妹以上、恋人未遂。僕の家族ハーレムは今日も甘い

第16話 秋の気配、体育祭

朝の空気が少しずつ変わってきた。夏の終わりを告げるように、風が運んでくる匂いが違う。窓を開けると、ひんやりとした空気が部屋に流れ込み、カーテンをそっと揺らす。

二学期が始まって三週間。校内のあちこちに「体育祭」の二文字が踊り始めた。

「悠真、朝ごはんできてるわよ」

詩織の声が階段を上ってくる。俺は制服のボタンを留めながら、鏡に映る自分の顔を見る。なんとなく顔つきが引き締まったような気がする。夏の部活で少し日焼けした肌も、徐々に元に戻りつつある。

「今行く」

階段を降りると、食卓には既に四人の姿があった。詩織は最後の一枚のトーストをお皿に乗せ、美咲はスマホを見ながら牛乳を飲んでいる。玲奈は新聞を広げ、小春は眠そうに目をこすりながらヨーグルトをすくっていた。

「おはよう」

「あ、おはよー。ねえ、体育祭って今週末だっけ？」

美咲がスマホから顔を上げて聞いてくる。

「ああ、土曜日」

席に着きながら答えると、詩織がコーヒーを注ぎながら微笑んだ。

「見に行けそう？」詩織が聞く。「大学の講義、午後からなの」

「私も行く！」小春が急に目を輝かせる。「お兄ちゃんの勇姿、見たいな〜」

「勇姿って…」思わず顔が熱くなる。「別に大したことしないよ」

「リレーの選手だって言ってたじゃない」美咲が指摘する。「クラスで足速いんでしょ？」

「いや、そんなことないって」

言葉を濁しながらトーストに手を伸ばす。確かに選ばれはしたが、正直なところ自信はない。ただでさえ緊張しやすいのに、今年は人数の関係で二年生が主力になるらしい。

「私も行けるわ」

玲奈が静かに新聞をたたみながら言った。その横顔を見て、少し驚く。玲奈は大学受験を控えているはずなのに。

「勉強は…大丈夫なの？」

「たまには息抜きも必要よ」彼女は微笑んで、「それに…」と言いかけて一瞬言葉を切った。「家族の応援も大事だと思うから」

その言葉に胸の奥が妙に熱くなる。

「そ、そう…」

言葉に詰まりながら、コーヒーに口をつける。熱さで舌をやけどしそうになり、慌てて口から離す。

「気をつけてよ、熱いわよ」詩織が心配そうに言う。

「大丈夫」

朝食を終え、玄関で靴を履きながら、ふと思う。姉妹たちが見に来るなら、少しはかっこいいところを見せないと。そんな考えが頭をよぎり、自分でも意外に思う。

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「よーい、ドン！」

ピストルの音が校庭に響き渡り、クラス対抗リレーの第一走者が一斉に飛び出した。応援席からは歓声が上がる。俺は最終走者として、バトンゾーンで膝を曲げて待機している。

「篠原！ しっかり走れよ！」

クラスメイトの声が背中を押す。ここまで三位でバトンが回ってくる予定だ。なんとか逆転したい。汗ばんだ手のひらをこすりながら、前の走者に視線を固定する。

「頑張れ、悠真！」

遠くから聞こえる声に、思わず観客席に目を向けた。人の波の中に、詩織と玲奈、美咲、小春の姿を見つける。四人とも手を振っている。あまりの恥ずかしさに顔が熱くなる。でも、どこか嬉しさも混じっている。

「篠原、集中しろ！」

クラスの体育委員の声で我に返る。前走者が近づいてきた。息を整え、タイミングを計る。

「いくぞ！」

バトンが手に渡る瞬間、体が自然と前に弾けた。風を切る感覚。足が地面を蹴る。周りの声が遠のいていく。

「追いつけ！」

「篠原、頑張れ！」

クラスメイトの声が風と一緒に耳を通り過ぎる。前を行く二人の背中が見える。距離は少しずつ縮まっている気がする。肺が熱く、足の筋肉が悲鳴を上げている。でも、止まれない。

コーナーを曲がり、直線に入る。残り百メートルを切った。

「お兄ちゃーん！」

小春の声が聞こえた気がした。もう少し。あと少し。

ゴールテープが見える。二位との差は、あと一歩。

最後の力を振り絞り、テープを切った瞬間、体から力が抜けた。二位だ。クラスの皆が駆け寄ってくる。

「すげえ！ 最後追い上げたな！」

「あと少しで一位だったのに！」

肩を叩かれ、背中を押される。息が整わないまま、笑顔を返す。それから、観客席に目を向けると、四人がこちらへ向かって降りてくるところだった。

「悠真、すごかったわよ！」詩織が近づいてきて言う。

「お兄ちゃん、超速かった！」小春が飛びつくように腕にしがみつく。

「あと少しだったね」美咲も珍しく素直に言う。

玲奈はただ微笑み、「お疲れ様」と静かに言った。

「ありがとう…」

息を切らしながら答える。汗が目に入り、視界がぼやける。手で拭おうとした瞬間、詩織がハンカチを差し出した。

「汗、拭きなさい」

受け取ろうとすると、詩織は自分で俺の顔に近づけてきた。柔らかい布地が額から頬へと優しく滑る。

「…自分でできるよ」

恥ずかしさに声が小さくなる。周りのクラスメイトの視線が痛い。

「いいから」

詩織は構わず、首筋までタオルで拭ってくれる。タオル越しに伝わる彼女の指の温度が、妙に鮮明だった。

「お、篠原、姉ちゃんに甘えてるなー」

クラスの誰かが冗談めかして言う。それを聞いた詩織は少し赤くなりながらも、笑顔で答えた。

「妹たちもいるのよ。ほら、美咲も小春も玲奈も」

その言葉に、クラスメイトたちの視線が四人に集まる。

「へえ、篠原の妹たち？ みんな可愛いじゃん」

「お前、羨ましいな」

冷やかしの声が飛ぶ。美咲は少し不機嫌そうに顔をそらし、小春は嬉しそうに笑う。玲奈はただ静かに立っていた。

「そろそろ次の競技始まるから、応援席に戻ってくれる？」

なんとか話題を変えようと言うと、詩織は「そうね」と頷いた。

「頑張ってね。あとでまた見に来るから」

そう言って四人は応援席へと戻っていく背中を見送りながら、なぜか胸の奥がざわついた。

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体育祭も終盤に差し掛かり、最後の種目「クラス対抗綱引き」が始まった。俺たちのクラスは予選を勝ち上がり、決勝戦を前にしていた。

「みんな、最後だぞ！」クラス委員長が声を張り上げる。「ここで優勝すれば、総合二位になれる！」

綱を握る位置について、深く息を吸う。手のひらには既に豆ができている。向かいのクラスと睨み合い、笛の音を待つ。

「篠原、しっかり踏ん張れよ」隣のクラスメイトが言う。

「ああ」

短く答え、綱を強く握り直す。その時、観客席から姉妹たちの姿が目に入った。四人とも真剣な表情で、こちらを見ている。

笛の音が鋭く響き、一斉に綱を引く。両クラスの掛け声が校庭に響き渡る。

「せーのっ！」

「引けーっ！」

最初は均衡していたが、徐々に向こうが優勢になってきた。足が少しずつ前に引きずられる。

「踏ん張れ！」

「負けるな！」

クラスメイトの声が必死だ。歯を食いしばり、全身の力を込める。手のひらが熱く、汗で滑りそうになる。

「お兄ちゃん、頑張れー！」

小春の声が聞こえた気がした。目を上げると、四人が立ち上がって応援している。詩織と玲奈は手を口元に当て、美咲は拳を握りしめ、小春は両手を振り回していた。

その姿を見た瞬間、何かが込み上げてきた。

「行くぞ！」

クラスメイトに声をかけ、思い切り綱を引く。周りも呼応するように力を入れる。少しずつ、少しずつ、中央のマーカーが動き始めた。

「いけるぞ！」

「もう少し！」

声が重なり、力が一つになる。汗の匂いと熱気が混ざり合う中、マーカーが完全にこちら側に引き寄せられた。

笛の音が鳴り、勝利が確定した瞬間、クラス全体から歓声が上がった。

「やったー！」

「優勝だ！」

互いの肩を叩き合い、喜びを分かち合う。俺も思わず笑みがこぼれる。手のひらは赤く腫れ、筋肉は悲鳴を上げているが、達成感がそれを上回っていた。

閉会式を終え、解散の時間。クラスメイトと別れ、校門に向かって歩いていると、四人が待っていた。

「お疲れ様」詩織が微笑む。「最後の綱引き、すごかったわ」

「見てたの？」

「もちろん」玲奈が答える。「最後まで応援してたわ」

「お兄ちゃん、かっこよかった！」小春が両手を上げる。「特に最後！ 勝った瞬間の顔！」

美咲はじっと俺の手を見ていた。「…手、大丈夫？」

見ると、手のひらには赤い跡がくっきりと残っている。

「ああ、これくらい…」

言いかけたとき、詩織がバッグから何か取り出した。救急用の軟膏だ。

「ほら、塗りなさい」

「ここで？」

「いいから」

詩織は俺の手を取り、軟膏を塗り始める。優しい指の感触に、なぜか言葉が出なくなる。

「痛くない？」詩織が俺の顔を見上げる。

「…ううん」

視線を合わせられず、横を向く。風が吹き、詩織の髪が揺れた。秋の匂いがする。

「私も手伝う」

玲奈が近づき、もう片方の手に軟膏を塗ってくれる。二人の姉に手を取られている状況に、心臓の鼓動が速くなる。

「お兄ちゃんの手、ゴツゴツしてる」小春が覗き込む。

「バカ、運動部だし」美咲が小春の頭を軽く叩く。

手当てが終わり、詩織が軟膏を片付けながら言った。

「今日はみんなでラーメン行かない？ 悠真の活躍を祝って」

「いいね！」小春が飛び跳ねる。

「いいけど…」美咲は少し考え込んでから、「悠真、疲れてないなら」と俺の顔を見る。

「全然」思わず答える。「行こう」

玲奈も静かに頷いた。「私も久しぶりに」

五人で歩き出す。夕暮れの光が校舎を赤く染める。体育祭の余韻と、これから始まる夕食の時間。両方の期待が胸の中で混ざり合う。

詩織が隣に並んで歩きながら、「今日は本当にかっこよかったわよ」と小さく言った。その言葉に、顔が熱くなる。

「そんなことない」

言い返しながらも、心の中では少し誇らしい気持ちが広がっていた。秋風が五人の間を通り抜けていく。季節は確実に変わりつつあるけれど、この瞬間だけは止まっていてほしいと思った。