姉妹以上、恋人未遂。僕の家族ハーレムは今日も甘い

第17話 秋の遠足、手を伸ばして

朝の空気が肌を刺す。いつもより早く家を出て、駅のホームで電車を待つ。秋の遠足だ。学校からバスで移動する選択肢もあったが、美咲の学年は電車での移動になったらしい。俺が高一の時もそうだった。

「兄さん、おはよう」

後ろから呼ばれて振り返る。美咲が小走りで近づいてくる。いつもの制服姿ではなく、動きやすい私服に身を包んでいる。ネイビーのパーカーに白のTシャツ、デニムのショートパンツにレギンス。足元はスニーカーだ。

「おはよう。ちゃんと来たな」

「当たり前でしょ。約束したんだから」

美咲は少し息を切らしながら言う。昨日、同じ行先だと分かって待ち合わせの約束をした。美咲の学年は奥多摩方面の山歩きコース。俺たち高二は湖畔散策がメインだが、同じエリアだ。

「でも兄さん、早すぎない？ まだ電車来るまで二十分もあるよ」

「お前こそ早いじゃないか」

「私は…兄さんに迷惑かけないように早めに来ただけ」

言いながら視線を逸らす。まだ少し暗い駅のホームで、美咲の横顔が朝日に照らされている。

「そうか」

それ以上は何も言わず、並んで電車を待つ。朝の駅は意外と静かで、時々通過する電車の音だけが響く。

「兄さん、お弁当持ってる？」

「ああ。コンビニで買ったけど」

「え？ 作ってないの？」

美咲が目を丸くする。

「今日は早かったから、時間なくて」

「…私のでよかったら、分けてあげるよ」

小さな声で言う美咲に、少し驚く。

「お前が作ったのか？」

「うん。昨日の夜に。別に兄さんのために作ったわけじゃないけど…」

言いながら、カバンを抱え直す仕草が妙に気になる。

「…ありがとな」

電車が到着する音が、それ以上の言葉を遮った。

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山道を歩く。紅葉が始まった木々の間から朝の光が差し込み、道を金色に染めている。美咲の学年と俺たちの学年は、最初こそバラバラに行動していたが、同じコースの一部を共有することになった。

「ねえ兄さん、あの赤い葉っぱ、きれいじゃない？」

美咲が指さす方向に顔を向ける。確かに鮮やかな赤い葉が、他の葉より一足早く色づいている。

「ああ、なかなか」

「なかなかって、もっと感動しなよ」

美咲が頬を膨らませる。その横顔から視線を外せず、足元の石ころに躓きそうになる。

「気をつけてよ。転んだら私まで恥ずかしいんだから」

「わかってるって」

足元の悪い道を、少し距離を置いて並んで歩く。時々すれ違うハイカーたちも、秋の山の空気を楽しんでいるようだ。

「美咲、大丈夫か？ 疲れてないか？」

「平気よ。兄さんこそ、足引きずってない？」

「おいおい、俺は運動部だぞ」

「昔はね」

からかうような笑みを浮かべる美咲に、言い返せない。確かに今は同好会で、本格的な運動はしていない。

山道が少し開けた場所に出る。展望スペースだ。クラスメイトたちが三々五々、写真を撮ったり景色を眺めたりしている。美咲のクラスメイトも同じように景色を楽しんでいる。

「わあ、きれい…」

美咲の声に、つられて景色を見る。山々が連なり、その間に雲が流れていく。遠くの山はうっすらと霞んで、近くの木々は色づき始めている。

「兄さん、あっち行こう」

人が少ない展望スペースの端を指さす美咲に従って歩く。風が吹き、木々の葉が擦れ合う音と共に、どこか懐かしい香りが漂ってくる。

「この匂い、なんだろう」

「紅葉の匂いじゃない？」

美咲が言う。

「紅葉に匂いなんてあるか？」

「あるよ。落ち葉の匂いっていうか…ほら、子どもの頃、公園で落ち葉集めたでしょ？ あの匂い」

言われて思い出す。確かに子どもの頃、美咲と一緒に近所の公園で落ち葉を集めて遊んだ。あの頃は、今のように気恥ずかしさもなかった。

「…覚えてるよ」

言葉に詰まりながら答える。美咲は柵に手をかけて、遠くを見ている。風に髪が揺れ、その輪郭が眩しい。

「兄さん、写真撮って」

「え？」

「ほら、背景きれいだから。記念に」

スマホを差し出す美咲に、思わず手を伸ばす。指が触れた瞬間、小さな震えが走る。気のせいだろうか、美咲の指先も少し震えていた気がする。

「じゃあ、そこに立って」

柵の前に立つ美咲を、スマホのカメラに収める。笑顔を作ろうとしている表情が、どこか緊張しているように見える。

「はい、チーズ」

シャッター音が鳴る。画面を確認すると、美咲の笑顔と背景の山々がきれいに収まっていた。

「見せて」

美咲が近づいてくる。肩が触れるほどの距離で、一緒に画面を覗き込む。シャンプーの香りと、かすかな汗の匂いが混ざり合う。

「うん、いい感じ。ありがと」

スマホを受け取る時、また指が触れる。今度は俺の方が、指先が震えるのを感じた。

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昼食の時間になり、クラスごとに分かれることになった。美咲とは別行動だ。

「じゃあ、また後でね」

そう言って手を振る美咲に、なぜか言葉が出てこない。ただ頷くだけで精一杯だった。

クラスメイトたちと広場に集まり、思い思いの場所で弁当を広げる。俺はコンビニで買ったおにぎりとサンドイッチを取り出す。

「篠原、それだけかよ」

友人の一人が言う。

「ああ、朝早かったからな」

「かわいそうに。俺のおかず分けてやるよ」

「いや、大丈夫だ」

そう言いながら、美咲が分けてくれると言っていたことを思い出す。でも、どうやって合流すればいいのだろう。

弁当を食べ終え、水筒のお茶を飲んでいると、スマホが震える。メッセージだ。

『兄さん、どこ？』

美咲からだ。返信しようとしたその時。

「あ、篠原の妹じゃん」

クラスメイトの一人が指さす方向に、美咲が立っている。周りを見回しているようだ。

「おーい、美咲」

別のクラスメイトが手を振る。美咲はこちらに気づくと、少し躊躇うような素振りを見せてから、ゆっくりと近づいてくる。

「あの…兄さん」

「どうした？」

立ち上がって尋ねる。美咲は小さな風呂敷包みを持っている。

「これ、お弁当。さっき言ったじゃん…分けるって」

周りのクラスメイトたちの視線が痛い。からかうような笑い声も聞こえる。

「ありがとう。でも、もう食べたんだ」

「え…」

落胆した表情を見せる美咲に、胸が締め付けられる。

「でも、まだ少し腹減ってるかな」

言い訳のような言葉を口にする。美咲の表情が少し明るくなる。

「じゃあ…」

「ちょっと離れたところで食べようか」

クラスメイトたちの視線から逃れるように、少し離れた木陰へと歩き出す。美咲もそれに従う。

木漏れ日の下、二人で腰を下ろす。美咲が風呂敷を広げると、二段のお弁当箱が現れる。

「上の段だけでいいから」

そう言って差し出す美咲の手が、少し震えている。

「ありがとう」

お弁当箱を受け取り、蓋を開ける。きれいに詰められたおかずが並んでいる。卵焼き、唐揚げ、ミニトマト、ブロッコリー。

「すごいな、上手に作ったじゃないか」

「べ、別に…料理研究部だし、当たり前でしょ」

誇らしげな表情と恥ずかしそうな表情が入り混じる。

一口食べると、ちょうど良い味付けだ。

「うまい」

「ほんと？」

不安そうに尋ねる美咲に、頷いて応える。

「ああ、マジでうまい」

「そう…よかった」

安心したように息をつく美咲を見ながら、もう一口。

「でも、なんでわざわざ持ってきたんだ？」

「だって…」

言葉を選ぶように、少し間を置く。

「兄さん、朝ごはんもろくに食べずに出てきたでしょ。コンビニのおにぎりだけじゃ足りないと思って…」

「心配してくれたのか？」

「べ、別に！ただ…」

言葉に詰まる美咲の横顔を見つめる。頬が少し赤い。紅葉のような色だ。

「ただ？」

「…せっかく作ったから、食べてほしかっただけ」

小さな声で言う美咲に、胸の奥が熱くなる。

「そうか…ありがとう」

二人で黙って食べる時間が流れる。時々、木の葉が風に揺れて、二人の影が重なる。その度に、なぜか息が詰まるような感覚がある。

「兄さん、口元…」

美咲が指さす。口の端に何かついているらしい。

「どこ？」

「もう、じっとして」

美咲がハンカチを取り出し、俺の口元に近づける。その手が震えているのが分かる。俺も何故か息を止めている。

ハンカチが口元に触れる瞬間、二人の影がまた重なる。時間が止まったような感覚。

「…取れた」

美咲が小さく言う。その顔が、やけに近い。

「あ、ありがとう」

慌てて身を引く。心臓の鼓動が早い。美咲も顔を赤くして、視線を外している。

「そろそろ、戻らないと」

「そうだね…」

お弁当箱を片付け、立ち上がる。並んで歩き出す二人の間に、言葉にならない何かが流れている。

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帰りの電車の中、疲れて眠る美咲の姿を横目に見る。肩が触れるほどの距離で座っている。車窓から見える景色は、行きと同じなのに何か違って見える。

美咲の頭が俺の肩に触れる。寝ぼけているのか、意識的なのか分からないが、そのまま動かない。

窓に映る二人の姿を見つめる。影が重なっている。今日一日、何度も感じた胸の高鳴り。手を伸ばせば届く距離にいるのに、何か見えない壁があるような。

揺れる電車の中、美咲の寝息を聞きながら、俺は窓の外を流れる景色に目を向ける。紅葉し始めた木々が、夕日に照らされて赤く輝いている。

もう少しだけ、このままでいたい。そう思いながら、俺は美咲の方へ、ほんの少しだけ身を寄せた。指先が震える。でも、今は動かさない。

この距離を、この感覚を、もう少しだけ味わっていたい。