この世界に、声がなくても

第二十話 終点から終点へ 前編

『誰にも言わず一人で来い。来ないと口無し女を地獄に落とす。誰かに言ったと分かったら、その瞬間にも落とす。屋上だ。急げ』

　口無し女……恋仲のことを言っているのか？

　一体、恋仲が何をしたっていうんだ！？

　そもそも恋仲は――自分を変えたくて、頑張って生きているだけだ！

『ハヤク、オニイチャン。オクジョウダヨ』

　あざ笑うかのように、ころころと変わるメッセージ。

　こんなふざけた芝居は見苦しいだけだが、その一言がどれも胸に突き刺さる。

　校門は閉まっていた。迷わず裏門に回って駆け抜ける。

　ちらほらと部活終わりの生徒とすれ違う。

　シャツとズボンは着てきた。不審に思われることはたぶんないだろう。

　グラウンドを経由して渡り廊下へ――

　人気の少ない裏口から土足のまま校内に入った。

　琴音なのか、クラスの誰かなのか。

　三国なのか、凪なのか、兄なのか、父なのか、俺なのか。

　ありえない問いと、ぐちゃぐちゃになった思考が、迷路のように入り組んで出口が見えない。

　勝手に暴走して行き止まりにぶつかるたび、目から火花がでるくらい熱くなる。

　――屋上へ。

　廊下を滑るように走り、階段も飛び越えるように駆け上がる。

　屋上へ――！

　ガチャン！

　屋上へ繋がる扉のノブは無慈悲に俺を拒絶した。

「くそ！　なんだよ！！」

　捻っても引いても押しても開かない。

「恋仲！　いるのか！」

　さっきから恋仲にメッセージも電話も飛ばしているが反応がない。

　ここまで来て俺は騙されたのか？　こいつの適当な嘘に振り回されただけ？

　それこそ意味がわからない。俺を無意味に呼び出してどうする。誰かに見つかって、学校に戻れなくさせることが目的なのか？

　もう一度ドアノブを捻ろうとした時、鍵が開く音がした。

　くたびれ錆び付いた金属音。きいと、四角い朱色の光が床を切り取っていく。

　空が赤い。

　充血しているように真っ赤だった。眼球みたいに太陽が俺を凝視している。焼けるような赤い空の中、三つの影はぐにゃりと歪んで伸びていた。

　恋仲と叫んだが、異様な空気に吸い込まれて声が出なかった。人影は揺らめいて、屋上に現れた俺にいくつかの空洞の瞳が向いている。

　温い風に乗って鉄の臭いがした。

　銀色の光沢を放つ何か。息が荒い。

　自分の呼吸だけが、やけに鮮明に耳に届いている。

　世界の終わり。引き返すことが出来ない現実に足がすくむ。

「お兄ちゃん……なんで……？　なんで！？」

　琴音が目を大きく見開いたまま怯えきっていた。

　聞いたこともない低い声を響かせると、異質だった世界が現実の色に戻っていく。自分で体を抱きしめており、片方の手には鋭利な刃が握られていた。

　カランと滑り落ちたその刃物は、屋上のコンクリートを削り取りながら乾いた音を立てる。

　赤い液体のようなものが、絵の具のように飛び散った。

「――え、ぜん、きち……？」

　琴音の前、屋上の中央には寝転ぶように倒れている凪がいた。

　屋上以外の雑音は一切遮断されており、凪の小さな声もはっきりと耳に届く。

　お腹を押さえている手は赤く濡れ、制服も染みのようにじんわりと広がっていた。

　はあ……、はあ……。

　俺の息も別人の声のように聞こえる。頭の裏からうなじあたりに、拡声器を押し当てられたように体の中に声が浸透していく。

　そして、倒れている凪の隣にもう一人の影、恋仲が立っていた。

「……」

　沈む夕日に背景に、恋仲の黒い髪がさらさらと流れていた。

　凛とした表情は、俺がそう見えるよう歪ませているだけなのか、凪を庇うような位置だった。

　――三人。

　ナイフを持っていた琴音、倒れている凪。その隣に立つ恋仲。

　どこか遠くで笑い声が聞こえる。それは風なのか、透明な観衆のざわめきなのか。

「どうしてどうして！？　なんでなんでなんで！？」

　琴音の声が屋上の沈黙を引き裂いていく。

　手に持っていた赤く濡れていた刃物、倒れている凪。疑いたくない状況だった。

　目まぐるしく状況が変わる毎日。もう脳が焼き切れそうだ。現実に目を背けたい。こんな状況耐えられない。

「……琴音。落ち着け、落ち着いて……」

　ひび割れていた境界線が幾重にも分岐し、無数の亀裂になって広がっていく。ここから先は、どんな言葉を選んでも地獄しかない。

　落ち着け、なんて言葉で冷静になるわけがない。

　琴音に対する俺の言葉は無意味だ。そう分かっていても、それ以上の言葉が出てこない。

　琴音が呼んだんだろ？　違うのか……？

「なんでえ！？　なんでお兄ちゃんがここにいるの！？　来ないって、来ないって、言ったよねえええ！？」

　琴音の口が引き裂かれるくらい真横に広がって、たどたどしい声が響く。両手で髪をかき上げ、別の場所を見ている。

　琴音の精神状態は深刻だ。あの時の比じゃない。今すぐ駆け寄って抱きしめてあげたいが、それは危険だと体が動くのを拒否している。

　はあ……、はあ……。

　顔がひしゃげるくらい表情を歪ませている琴音と、小学生だったあの日の泣き顔が重なる。

　感情に吞み込まれないように、俺は自分のふとももを強くつねった。痛みが過去の記憶と衝突し、なんとか踏み留まれる。

　琴音は、さっきから明後日の方向を向き叫んでいる。

　俺は足音を立てないように、少しずつ恋仲の方へ近づいていく。恋仲の顔は緊張で強張っていた。けれど、俺への視線は外さなかった。

　凪は額に脂汗を浮かばせ、両手で脇腹を押さえつけている。

「恋仲、平気か？　凪も……どうして」

　こくん、と大きく頷く恋仲。

「ついでみたいに言わないでよ。……なんだか、おもしろいことおきそーじゃん」

　依然として状況が把握できない。

　それよりも先ず、警察と救急車を……。

「ねええええ！？　聞いてるのっ！？　なんでお兄ちゃんがここにいるの！」

　両手で髪をくしゃくしゃにした琴音が俺の気配に気づき振り向く。俺の動きを制するかのように、同じことを繰り返している。

「違うの、チガウ！　恋仲さんがやったの、そこの倒れてる人！　刺したの！　琴音は止めようとしたんだよ？　そう、そう！　琴音は止めようとした！」

　恋仲が静かに首を振り、凪は面白そうに笑っている。

　琴音はまた別の方向を見ており、屋上の出入り口に向かって何度も「どうして」と、繰り返している。

　俺のシャツの裾が、恋仲にそっと触れられる。ぐっと強く引き止められる。何も言わず、恋仲もじっと出入り口を見つめていた。

「……」

「ねえ！？　斎（いつき）ちゃん！　答えてよ！！」

　いつき、ちゃん――？

　誰かいるのか……？

　出入り口の扉の後ろから黒い輪郭が現れた。

　夕日の逆光で、誰かは分からない。影だけが陽炎のように揺れている。

　鋭く光る鉛色の物体が、手元で瞬いた気がする。

　扉が閉まり鍵が掛かった音がした。

「……琴音ちゃん」

　闇の中に溶け込むような声で、一歩ずつ、ゆっくりとした歩幅で現れるもう一つの影。琴音と呼んだ声には、人の温かみなんて一切感じられなかった。

　斎、と呼ばれたその影は、すらりとした背丈でろうそくのように細かった。

　だが違うのは、風でゆらゆら揺れる火ではないこと。

　彼女の髪はロウのように垂れ下がって、体にべっとりと貼り付いていた。泥のように艶のない髪は、湿気を吸ったように顔にへばりつき、不気味にそのシルエットを歪めている。

「斎ちゃん！　話がちがう……斎ちゃんっ！」

　琴音の呼びかけに微笑む女。

「黙れよ。バカ琴音」

　谷底から突き落とすような、冷たく蔑むような声。

　その笑顔は一瞬にして、鬼気迫った悪意のある顔に変化していた。

「――ひっ！？　えっ……えっ……」

　琴音が短い悲鳴を上げる。

「お久しぶりです。蔦森先輩」

　泥の顔は、口元に不気味な半円の笑みを浮かべながら俺を見た。

「忘れましたか？　たこ焼きパーティの時、お邪魔していましたよ。あの時は面白かったですね。そこの女が急に現れるんですから。面白くって、笑い堪えるのに必死でした」

　……言われて思い出す。

　あの時、琴音の隣に座っていたかもしれない。

　ハッキリとは覚えていないが、琴音がいつも友達だって俺に話す時、よくその名前を出していた気がする。そう、たしか斎って名前だった気がする。

「まあ、そんなことはどうでもいいんです。蔦森先輩がこうして来てくれたんですから」

　女はスカートの右脇に手を差し入れて、スマホを取り出した。無造作に俺めがけて投げつける。

　からからと、軽い音で足元に転がってきたのは破壊されていたスマホだった。デコグマのカバー。恋仲のスマホだ。

「……お前か」

　この女が恋仲にすり替わっていたのか？　

　俺を恋仲の病院に誘導させたのもこいつ。屋上に呼び出したのもこいつ。

　なんの為に？

　疑問は残るが、間違いないのは、こいつは紛れもなく悪意に満ちていて、琴音がさっき落とした物と同じような刃物を手にしている。

　そして、屋上の出入り口の鍵は掛けられた。それだけで味方ではないことは明白だ。

　こいつは壊す気だ。

　想像もつかないような、残酷で卑劣なやり方で。

「ああやっぱり。斎だけじゃ思い出しませんよね？　先輩の家にお邪魔した時だって、思い出してくれませんでしたからね。――では、改めて、自己紹介させてもらいますね」

　くっくっと、抑えた声で笑う女。

　仰々しくスカートの片端をつまみ、膝を曲げる。

「柊斎（ひいらぎいつき）、です。思い出しましたか、ぜんきちお兄ちゃん……？」

　大地と空が反転したようだった。

　柊、ひいらぎ、ヒイラギ……。

　胃液が逆流し、喉元までせりあがってくる。

　蘇ってくる。点字ブロックと赤い世界。琴音の泣き顔とあの背中。掴んだと思った母の腕。

「……思い出しませんか、ぜんきちお兄ちゃん。柊誠（ひいらぎまこと）。あなたのお母さんが不倫していた相手の娘ですよ。昔、一緒に遊んだでしょう？」

　知らないうちに俺の体は小さくなっていて、中学生の体になっていた。

　隣には一つ下の琴音。無感情な瞳で、じっと俺に身を寄せたまま動かない。

「まだ反応できませんか？　あなたが、突き落としたじゃないですか」

　……。

　全身の力が抜け、あらゆる関節が折れ曲がって崩れていきそうだった。

　原型を無くし、重ね合わせることができなくなった積み木のようだ。

　角も、端面も、歪に、変形していく――

　大地がひっくり返って、どこに立っているのかもわからない。

　なんでもいい、声を出せ！

　背中を蹴る俺が、必死で耳元で叫んでいた。