忍者学校（ここ）では、たぬきが最強（物理）らしい！？ ～優等生の俺とポンコツぽこさんとツンデレ猫又～

第9話 発見！ 魅惑の湯けむりと、たぬきの嗅覚

　忍ヶ丘学園での授業は、日々がサバイバルだ。特に俺、風間ハヤテにとっては。隣の席の狸谷ぽこさんがいつ何をやらかすか、常に警戒していなければならない。今日の座学は『忍びの歴史地理学』。日本各地の隠れ里や、忍術の発展に影響を与えた地形などについて学ぶ、比較的まともで、俺にとっては興味深い授業のはずだった。…そう、ぽこさんが大人しくしていれば、の話だが。

　授業開始から三十分ほど経った頃だろうか。窓際の席で、最初は珍しく（！）教科書を開いていたぽこさんが、突然そわそわし始めた。鼻をくんくんと動かし、丸っこいタヌキ耳をしきりにぴくぴくさせている。

（ん？ どうしたんだ、ぽこさん？ まさか、また居眠りの前兆か？）

　俺が訝しげに見ていると、ぽこさんはハッと顔を上げ、窓の外…学園の塀の向こう側をじっと見つめ始めた。その瞳は、見たことのないような真剣さ…いや、何かを渇望するような、キラキラとした輝きを宿していた。

「むはーっ！！ この芳しき香り…！ 湿り気と、ミネラルと、そして微かな硫黄の匂い…！ まさか、まさか近くに『湯』があるのでござるか！？」

　突然、ぽこさんが小声で（しかし確信に満ちた声で）そう呟いた。

　湯？ 温泉のことか？ この辺りにそんなものあったか？

　次の瞬間、ぽこさんは椅子から飛び上がり、一直線に窓へと向かった！

「ぽこさん！？ 何やってるんですか！ 授業中ですよ！」

　俺は慌てて席を立ち、窓枠に足をかけて外へ飛び出そうとするぽこさんの、ふさふさのタヌキ尻尾をがっしりと掴んだ！

「うにゃー！？ 離すでござる、ハヤテ殿！ 湯が！ 湯が拙者を呼んでいるでござる！」

　尻尾を掴まれたまま、ぽこさんはジタバタと抵抗する！ いや、行かせないから！ 絶対に行かせないから！

「狸谷ィ！ 風間ァ！ 貴様ら、授業中に何をしておるか！！」

　当然、この騒ぎは教壇に立つ先生（今日は生真面目な若手の先生だ）に見つかった。

「はっ！ せ、先生！ 申し訳ありません！ その、窓の外に、大変学びの深い『気配』を感じましてでござるな、つい…！」

　ぽこさんが、しどろもどろで意味不明すぎる言い訳をする。学びの気配ってなんだよ！

「すみません！ ぽこさん、ちょっと具合が悪かったみたいで！ すぐ席に戻ります！」

　俺は必死でフォローし、ぽこさんを力ずくで席へと引き戻した。先生の訝しげな視線が痛い…。

　授業が終わるなり、ぽこさんは俺の手を掴んで教室を飛び出した！

「ハヤテ殿！ やはり気になるでござる！ あの匂いの元へ行くでござるよ！」

「ちょっ、待ってください、ぽこさん！」

　俺は引きずられるようにして、匂いのするという方角へと向かう羽目に。呆れた顔のレイも、なぜか「仕方ありませんわね」とついてきた。…あんたも物好きだな！

　ぽこさんのタヌキの嗅覚（としか思えない）を頼りに、学園の塀を抜け（おい！）、住宅街をしばらく歩くと…あった。

　古い木造の、昔ながらの風格が漂う建物。高い煙突からもくもくと白い湯気が立ち上っている。入り口には『狸の湯』と書かれた、年季の入った暖簾が下がっていた。

　…銭湯だ！ しかも、名前！

「おおおおーーーっ！！ やはり『湯』でござったか！ しかも『狸の湯』！ 運命でござる！」

　ぽこさんは目をキラキラさせ、感動に打ち震えている。そして次の瞬間、

「入る！ 拙者、今すぐこの湯に入るでござるぞーっ！！」

　と叫びながら、まだ営業開始時間前（暖簾はかかっていたが）の銭湯の入り口に突撃しようとした！

「待て待て待て！ ストーーーップ！！」

「落ち着きなさい、狸谷さん！ まだ開いていませんわよ！」

　俺とレイが二人掛かりで、温泉（銭湯だけど）に吸い寄せられる磁石みたいになっているぽこさんを、背後から羽交い締めにして全力で阻止する！

「離すでござるー！ 湯が！ 湯が拙者を待っているでござるー！」

「待ってないから！ 落ち着けって！」

　そんな俺たちの騒ぎを聞きつけてか、ガラリと引き戸が開き、中から腰の曲がった、人の良さそうなおばあちゃんが顔を出した。番台さんだろうか。

「あらあら、どうしたんだい？ 若い子たちが店の前で騒いじゃって」

「あ、あの、すみません！ この子が、どうしてもお風呂に入りたくて暴れてまして…！」

　俺は必死で状況を説明（という名の誤魔化し）をする。

　おばあちゃんは俺たちの姿（特にぽこさんのタヌキ耳）を見ても特に驚いた様子もなく（この辺り、獣人が珍しくないのか？）、にこにこと笑った。

「ははあ、お風呂が好きなのかい？ いいことだねぇ。でも、うちが開くのは夕方の四時からだよ」

「ゆうがた…」

　ぽこさんがしょんぼりと耳を垂れる。

「そんなにお風呂が好きなら、また夕方においで。一番風呂、沸かしといてあげるからさ」

　おばあちゃんの優しい言葉に、ぽこさんの顔がパッと輝いた！

「本当でござるか！？ やったー！ おばあちゃん、約束でござるよ！ 絶対に来るでござる！」

　こうして、ぽこさんの暴走はいったん収まった（夕方まで持つか怪しいが）。

　俺は、おばあちゃんに平謝りし、レイは「…まったく、人騒がせな狸ですわ」とため息をついている。

　とんでもない『温泉好き』属性が発覚したぽこさん。これから先、街中で温泉や銭湯を見かけるたびに、この騒動が繰り返されるのか…？

　想像しただけで、俺の胃に新たな痛みが走った。ハヤテの受難は、まだまだ始まったばかりのようだ。

（続く）