双子の高校生は見習い陰陽師

第13話 濡れ女と相合傘

柊は、目の前に座る依頼人の男を見る。

恰幅のいい中年男性は、眼鏡をあげながら困ったように眉毛を寄せた。

「最近、我が戸張高校の校門に怪しい女性が立っているんです…それは雨の日に決まって現れるんです」

　男性は鞄から書類を取り出すと、読み上げるように続けた。

「髪の長い白いワンピースの女…男子生徒の前にのみ現れ、ずぶ濡れの状態で傘に入れてください、家まで送ってくださいと言うらしいんです…そして傘に入れたが最後、飲み込まれる、と…」

　男性はそう言うと顔を上げた

「実際、何名か行方不明になっています」

　柊は静かに煙草に火をつけ、煙をひと吹き。依頼人の話を最後まで聞き終えると、鼻で笑った。

「……都市伝説じゃなくて、マジモンか。傘に入れたら最後ってのが、実にそれっぽい」

　指先で灰を落としながら、柊はぼやくように続けた。

「戸張高校ってのは、確か街の外れにあるとこだよな。裏山に社もある……あー、そうか。あそこ、昔から“濡れ女”の話があるじゃねえか。誰かが祠ぶっ壊したってオチか？」

　依頼人の男性は困惑気味に首を傾げた。

「……いえ、特にそういった報告は」

「だよな。最近の奴ら、祟りとか気にしねぇもんな」

　灰皿に吸い殻を押し付けながら、柊は立ち上がる。

「ま、行ってみるさ。明日の雨に期待だな」

　そう言って薄く笑った柊の背は、煙の匂いと共に部屋を後にした。

「お？依頼？」

　境内で修行中の麻斗が、境内を歩く柊に尋ねた。

「…そうだ。濡れ女の依頼だ。校門前に現れて男子生徒にしか声をかけないらしい…相合傘したら最後、持ってかれるって話だ」

　柊は少し考えるように言葉を切ると、にやりと笑った。

「男子生徒の前にのみ現れる…お前らにぴったりじゃねえか」

　そこに、静かな声が割って入った。

「相変わらず麻斗は騒がしいなあ……」

　いつの間にか、境内の石段の上に優斗が立っていた。制服姿のまま、鞄を手に、無表情に麻斗と柊を見下ろしている。

「というか柊叔父さん。戸張高校の生徒の前に現れるんなら、他校の僕らの前には現れないんじゃないんですか？」

「いやいやいやいや！出てくるだろ普通に！！」

　麻斗が即座に叫ぶ。　

「兄貴、惹魔体質だろ！？怪異に好かれて寄ってこられる体質だろ！？むしろ、他の生徒より確率高いまであるぞ！」

「……まあ、可能性は否定しないけど」

「しれっと言うな！こっちは命懸けなんだよ！」

　柊がふっと鼻で笑い、袋から制服を二着取り出す。

「……その可能性も想定して、依頼主の教頭先生から戸張高校の制服を借りてある」

　ピシッと畳まれた制服が麻斗と優斗の手に渡された。

「お前らそもそも高校生なんだから、別の学校の制服着てても誰も気にしねえだろ」

「いや本格的すぎない！？てか教頭先生も協力的すぎるだろ！？」

　麻斗が制服を受け取りながら呆れたように言うと、優斗が制服を見ながら静かに呟いた。

「サイズ、ちゃんと合ってるね……この辺り、抜かりないなあ」

「兄貴、そういうとこ冷静すぎてちょっと怖い！」

「とりあえず優斗、麻斗、作戦会議するぞ」

　そうして夜の柊神社でちゃぶ台を囲んで並ぶ三人。

　制服と傘、そして味気ない麦茶が会議の空気をより真面目っぽく見せていた。

「傘に“入れてください”って言ってくるなら、こっちが傘持ってる必要がある。そんで、対象は一人。二人で傘に入るってのは無理がある」

　優斗が状況を整理するように話すと、麻斗がうんうんと頷いた。

「だから、俺が囮ってことでいいんじゃね？体力的に余裕あるし、何かあってもぶん殴れるし」

「でも接近してくるのは僕の方が早いと思うよ。体質的に」

「いやだからこそダメだって！お前、怪異に対しても普通に優しいから！『濡れてるの大変ですね』とか言って傘差しそうで怖い！」

「……言うかもしれない」

「素直すぎんだろ！！」

　柊がふっと笑った。煙草の先に火をつけると、少し間を置いてから口を開いた。

「どっちが囮かって話だけどな。決めといた方がいい。で、今回は——優斗、お前がやれ」

「……僕？」

「行方不明になった奴らの足取り追うなら、“ギリギリまで傘に入れてみろ”。できるだけ自然に話しかけられて、どこまで連れてかれそうになるか見極める。ぶん殴るのはそれからでいい」

「……ギリギリまで…ってどのへんまで？」

「最低でも、住所聞き出すくらいまでは行け。できれば一緒に歩いてもらえ。なあに、後ろには麻斗がついてんだ。……殴る係な」

「うわああ、最悪のポジションきたあああ！！兄貴のラブホラー見せつけられた後に背後からラリアットとか俺どうすればいいの！？」

「我慢しろ。お前、殴るしかできねぇんだから」

「酷すぎね！？」

　優斗は制服に視線を落とし、淡々と呟いた。

「…明日、濡れ女に相合傘で声かけられるために他校の制服着て出勤って、我ながらだいぶアレな状況だよね」

「変なプレイみたいに言うなよ！！」

　◆　◆　◆

　戸張高校の校門前。夕暮れの空に雲が垂れ込め、空気はすでにしっとりと湿っている。

　制服姿の優斗は、鞄を手に持ち、校門近くのベンチに腰掛けていた。周囲を行き交う戸張高校の生徒たちにまぎれて、違和感は意外とない。

　そして、そのちょっと離れた街路樹の陰には、慣れない制服に着替えた麻斗が背を丸めてしゃがんでいる。

(……なあ兄貴。てかさ、ふつうに今日朝から学校行って、授業受けて、終わって着替えて別の高校で張り込みって……俺らのスケジュール過酷すぎない？)

　テレパシーで飛ばされた麻斗の声に、優斗はわずかに目を伏せる。こうして遠くにいても伝わるテレパシーは便利だ。

（……本当にそう思う。疲れた）

（でしょ！？お前が珍しく同意したってことは相当だろ！？）

　優斗は静かに辺りを見渡しながら、ポツリと呟いた。

(しかもこれ、幽霊相手の相合傘調査って……よく考えるとかなり意味不明だよね)

(俺らの仕事、もはやジャンル何！？ラブホラー！？教育実習！？どれ！？)

(霊的調査）

(マジメか！！)

　麻斗の心の中で全力ツッコミが響いたが、校門前の空気は次第に静けさを増していく。

　学生の姿もまばらになり、校舎から漏れる音も消えていく。

　重く湿った風が、肌をじっとりと撫でた。

　……夕方の空は、もう夜の気配を含みはじめていた。

　そして——

　ポツッ

　右手に持った傘の布地に、一滴の雨粒が落ちた。

　優斗はゆっくりと空を仰ぐ。厚い雲。灰色。風は止み、空気が凍るように静かだった。

　その視線を下ろしたとき——そこに、“いた”——濡れている。

　黒髪が肌に張り付き、白いワンピースは水を吸って重たげに身体のラインに沿っていた。

　顔は伏せていて見えない。だが、そこだけ時間が止まったように、生徒たちの流れの外側に立っていた。

「……傘に、入れて……くれますか？」

　静かな声。だが耳元で囁かれたように、優斗の背筋を撫でていく。

（……麻斗、来た）

（っ、まじで！？今！？俺まだ足しびれてるってば！！）

　麻斗の焦った思考が優斗の脳内に飛び込んでくる。

　けれど優斗は表情を崩さず、ただ傘の柄を少しだけ上げた。

「……どうぞ。濡れると風邪を引きますよ」

　差し出された傘の下、濡れた女の影がふわりと揺れた。優斗が傘を少し傾けて差し出すと、その女は何の音も立てずに一歩、二歩と優斗の隣へと近づいた。

　そして——そのまま、傘の中に、滑り込むように入ってきた。

　ぐしょりと濡れたワンピースの裾が、優斗の制服のすそにかすかに触れる。

　そのまま彼女は、そっと——本当にそっと、優斗の手に、自分の手を重ねてきた。

　濡れて、冷たい。けれど、やけに指先だけが熱を帯びているようだった。

「……私の、家まで、送ってくださいますか？」

　顔はまだ伏せたまま。

　だけど口元だけが、かすかに笑っているように見えた。

（……麻斗、今話しかけられた。手、重ねられた）

（え、ちょ、待って！？それもうギリギリじゃなくてアウト寄りじゃね！？え、どうする！？兄貴の手、食われたりしない！？）

　優斗は微かに唇を引き締めた。だが、声はあくまで冷静。

「もちろん。家まで……ちゃんと、送り届けますよ」

　女は、すうっと歩き出した。

　水たまりも気にせず、濡れたアスファルトの上を滑るように。

　優斗も傘を少し傾け、黙ってその隣を歩く。

　その瞬間だった——ヒュウッと風が吹いたわけでもないのに、優斗の身体に、ぞわりと冷たい霊気が絡みつく。

　背筋に、じっとりと氷水を這わされたような感覚。心臓が一瞬だけ早鐘を打った。

　雨はいつの間にか強くなり、周囲にいた生徒の姿も、もうほとんど見えなくなっていた。

　道路には二人分の足音だけが、ポツポツと落ちては消える。

（……今なら、聞ける。何か手がかりを）

　優斗が口を開きかけた、その瞬間。

「私ね、イケメンが好きなんです」

　横から、まるで雑談でも始めるような、妙に明るい声が降ってきた。

　——え？

（……は？）

（は！？）

　遠くから麻斗の思考が飛び込んでくる。

（兄貴！？なにそれ！？なに告白されてんの！？怖いの！？ナンパなの！？どっちなの！？）

　唐突な告白に、優斗はほんのわずかに目を細めた。

「……ありがとうございます？」

　何に対してのお礼なのか、自分でもよくわからなかった。

「あなた、とってもイケメンですよねぇ……顔も整ってて、声もいいし、でもちょっと無表情で冷たい感じもするし……」

　女はしっとり濡れながら、どこかうっとりとした声で語り始めた。

　そのテンションと背後に渦巻く霊気のギャップがえげつない。

（……麻斗、助けて。なんか思ってたのと違う）

（ちょ待って！！それもうナンパどころか“推し語り”始まってんじゃん！？てか！兄貴それ無言で聞いてたらガチで口説かれて終わるやつじゃん！！）

　その時、雨の中から走ってくる足音が一つ——

「おいおいおいおい！！何ラブコメ始めてんだよ！！どの口が“ギリギリまで調査しよう”だよ！！」

　びっしょ濡れの戸張制服姿、麻斗が走ってきた。傘はささず、全力ダッシュで突っ込んできた。

「はいそこまでー！！ラブな展開中断！！解散解散！」

「ちょっと！？今いいところだったのに！！」

　女が地団駄を踏んだ、その瞬間。

　彼女の髪がふわりと広がる。雨で重たく濡れたはずの髪が、不気味な霊気に引っ張られるように宙に舞い——叫んだ。

「死んでからでも恋したってもいいじゃないの！！」

　声が、校門に響き渡る。

「恋に遅すぎるは無いって、みんな言ってたじゃない！！」

　バッと優斗の方を振り返り、

　バッと麻斗の方を睨みつけ、

　そして、両手を広げて髪を振り乱しながら構えた！

「邪魔してんじゃねえ！！」

「ギャーッ！！！構えたァァ！？恋に生きるタイプのヤバいやつだーーー！！」

　麻斗が一歩引く。優斗はわずかに眉をひそめた。

「……感情が豊かですね」

（兄貴落ち着きすぎィ！？）

　女は雨の中、びしょ濡れのワンピースをまといながら二人を交互に見た。そして、ふと何かに気づいたように目を細め——

「……貴方たち、似てるわね……兄弟……いや、双子……？」

　一拍の間。

　その口元が、ぐいっと吊り上がった。

「アリね…揃って私の家に連れて行ってあげる！」

　バサァッ！！

　女の濡れた髪が、まるで意思を持つかのようにうねりながら伸び始めた。

　今にも優斗と麻斗を巻き込まんと空を裂くように揺れる！だが——

「ちなみに貴方の家はどこですか？」

　優斗が冷静に尋ねた。

　女はハッとしたように一瞬立ち止まり——

「……もう少し行った先の場所よ……コレクションは、みーんなそこにいるわ」

　次の瞬間、優斗がすっと腕を構えた。

「よし、場所は聞き出した。もう祓っていいよ、麻斗」

「兄貴冷静すぎるんだよ！！？」

　言い合いの隙に濡れ女の髪がうねる。空中で蛇のように絡まり、二人を包もうと迫る。

　だが——その瞬間！

「——行くぞ麻斗！」

「おうよ！！」

　優斗が構えた指先に、瞬時に術式の残響が走る。地面に浮かび上がる簡易結界。

　その内側に入った瞬間、麻斗の身体からふわっと白い退魔の波長が立ちのぼった。

「調子いいぜ今日の俺！！」

　髪の束が麻斗の顔に襲いかかる！

　だが彼はしゃがみ込み、地面を蹴って回し蹴りを放つ！

「濡れ女だろうが乾き女だろうが関係ねぇ！！」

　空気を裂いた蹴りが髪の束を吹き飛ばす。波長が直撃し、霊気がじりじりと焼け焦げた。

「イヤァァ！！イケメンに蹴られたァ！！」

「やかましい！！」

　さらに背後から伸びた髪が優斗の方に伸びる——が、その瞬間、優斗の指が走った。

「——結界、転移」

　紙片が一閃、結界がねじれて空間ごとねじる。髪の一部が結界の外に弾かれ、地面を焦がしながら燃えた。

「コレクションって、つまり……貴方に口説かれた男子高校生全員ってことですよね？」

「ええ！みんなイケメンだったのよ！！私、目が肥えてるの！！」

「自慢気に言うな！！」

　麻斗が滑り込みながら殴りかかる。

　波長の籠った拳が、濡れ女の身体の横を通る——直撃は避けられたが、霊気の膜が削れる。

「今だ優斗！！俺が削ったとこ！」

「——術式・貫穿（かんせん）！」

　優斗の声が響き、空間を裂くように光の帯が走った。それはまっすぐ、濡れ女の胸元を貫いた——。

「ぎゃーーー！！！私のコレクションが！！」

　びしょぬれの髪が一気にしゅるしゅると縮み、体もかすれていく。

　地面に跪くようにして、女は最後にもう一度、振り返った。

「イケメンに……囲まれて……死ぬのも、悪くなかったわ……」

　そう言い残し、雨に溶けるようにして、静かにその姿を消していった。

　——静寂。

「……これさあ」

　麻斗がぼそっと言う。

「恋に真剣な女の人を、殴って祓ったってことになるんじゃね？」

「……それでも、殺されかけてたのは事実だから」

「フォローになってねぇよ兄貴！！！」

　戦いのあと。

　雨は次第に弱まり、湿った風だけがぬるく吹いていた。

　優斗と麻斗は、濡れ女が言っていた「少し行った先」へと足を運ぶ。

　戸張高校の裏手。細い道を抜けた先に、ぽっかりと開けた空き地があった。

　草が伸び放題になったその場所に——

「……いた」

　優斗が呟く。

　そこには数人の男子高校生たちが、まるで眠るように横たわっていた。

　泥と雨にまみれ、服も髪も濡れたまま。

「生きてる……気を失ってるだけだ」

「マジか……全員、連れてこられてたんだな」

　麻斗は肩をすくめながらも、その顔には安堵が浮かんでいた。優斗はゆっくりと屈み込み、生徒たちの顔を一人ずつ確認する。

「……全員、無事。怪我もない」

「うーっし、これで任務完了ってことでいいな！帰ったら風呂入って飯食って寝る！！」

　麻斗は両手を空に伸ばし、叫ぶように言った。その声が消えかけた頃、空き地の隅に咲いた白い花が、風に揺れた。

　◆　◆　◆

　数日後の午後。

　柊神社の本殿に、電話の呼び鈴が静かに鳴った。

「……あー、はいはい、もしもし。柊神社ですが」

　受話器を取った柊の声は、いつも通り面倒臭そうなトーン。

　だが、相手の名を聞いた途端、わずかに眉が動いた。

「……ああ、戸張高校の教頭先生。どうも」

　優斗と麻斗もすぐに顔を上げ、畳の上で正座し直した。

　柊は淡々とやりとりを続け、数分後、受話器を置くと二人の方を見た。

「……行方不明だった生徒たち、全員無事で発見されたってよ」

「おぉ〜、やったー！俺らの勝利ってやつじゃん？」

　麻斗が満面の笑みでガッツポーズ。

「教頭が言うには、みんな“よくわからないけど気づいたら空き地で寝てた”らしい。記憶の混濁もあるが、命に別状はないってさ」

「怪異による記憶の遮断……定番だけど、彼らにはそのほうが幸せだろうね」　

　優斗は静かにそう言った。

「ま、恋に生きるタイプの怪異にしては、割と筋は通ってたかもな。殺してないだけ、まだマシだ」

「いやでも！口説かれながら家に連れてかれそうになるの、俺は二度とごめんだわ！！」

　麻斗が叫ぶのを横目に、優斗は静かに紅茶を口にする。

「……あの人、結局名前すら名乗らなかったね」

「うっわ、推しの名前もわからないのに連れてかれるやつだ。余計怖ぇよ！！」

　◆　◆　◆

　放課後、少し遅くなった帰り道、下校する人間は疎らだった。

　優斗が静かに歩いていると、肩を「とん、とん」と叩かれた。

「……？」

　振り返ると、そこには見知らぬ女子生徒が立っていた。制服のデザインからして、他校の生徒らしい。

「あの、日吉優斗さんですよね？」

　声は落ち着いていて、笑顔も柔らかい。

　けれど、その瞳の奥にかすかに濁りのようなものが見えた。

「貴方の、能力のことでお話したいんです」

　——一瞬で、優斗の全身に緊張が走った。

　術が使えることも、惹魔体質であることも、怪異が見えることも。

　すべて、限られた人間しか知らないはずだった。

「……どこで、それを」

　問いかけたその刹那。

　女子生徒が懐から取り出した紙片が、風に乗ってひらりと優斗の前に舞った。

　次の瞬間——意識が、落ちた。

　景色が滲む。地面が遠のく。耳鳴りのような霊気の波に包まれながら、

　優斗は倒れ込むように、その場に膝をついた。

　少女は、それを受け止めるように抱え、誰にも気づかれぬまま、路地裏へと優斗の身体を引いていく。

「ごめんなさい。でも、貴方にしかできないことなんです」